“阿宁……”瑾修仪痛哭出声，拉着她的手道：“我怕……怕是不行了。”
宋湘宁指尖发凉，却用力回握那只颤抖的手：“不会的，你撑住，我守在这里陪着你。”
撕裂般的痛楚如海面涨潮时掀起的怒涛阵阵拍打在瑾修仪的身体上，她紧紧闭着双眼，蜿蜒的汗流顺着她脸上勃起的青龙紫蛇逶迤而下，怕是凌迟分尸之痛也莫过于如此了吧。她在昏默间近乎绝望地想道。
宋湘宁替她拭去满面泪痕，见她神色已近趋狰狞可怖的骇人之状，声音里不有带了哭腔：“阿瑶，你挺住，咱们盼了这个孩子那么长时间，不可一朝尽弃啊。”
瑾修仪一口气喘不上来，堪堪堵在嗓子眼处，她痛得几乎没了话的力气，断断续续道：“阿宁，我、我求你。我这一生，上对不住母亲……下恐怕，恐怕也要愧对我的孩子。她还不及到这世间享一享福分……”她的眼睛忽而睁开，大口地喘着气，“我求你，帮我好好待她。我，我来世再报答你的恩情。”
宋湘宁的泪瞬时涌出，哽咽着斥她：“不许胡，你和孩子都会好好的。你若不好了，我必不会管，自己的孩儿自己抚养，拖给旁人算什么。”
瑾修仪眉心的汗水汇成一个痛苦的川字，她气息颤颤：“什么味道，好难闻……”
宋湘宁回眸一看，却见是一宫女正给炉鼎中添着香，方才进来时太过匆忙，竟一时未留意到。
盈烛怒意顿起，含泪上前甩了她一巴掌：“糊涂油蒙了心的！也不看看是什么时候，还弄这些个劳什子。若误了娘娘与皇嗣的安危，你怎么死都不为过！”
宫女哭着磕头告饶，宋湘宁扬一扬脸，示意人将她带下去。
“啊——”瑾修仪高声惨剑痛呼声一道更比一道剧烈，寸长的指甲深深嵌入宋湘宁的手背，洇出一湾湾血色的月牙。宋湘宁痛得眉心深曲，口中却喊道：“太医熬的药呢？快给修仪喂下去！”
蕙春红着眼端了药碗上来，两个嬷嬷拖起瑾修仪的身子，一个宫女撬开她的牙齿，半倾半倒地将汤水灌了下去。
正焦灼间，殿外传来太监尖细的高喊：“皇贵妃娘娘驾到——贵妃娘娘驾到——”
宋湘宁闻言蹙眉，未想到她二人会突然来此，面色微微一沉。方思忖时，二人已步入了室郑皇贵妃一袭榴红五彩刻丝并蒂纹合领宫装，云鬓上珠翠环绕，全不输宴会时的风采；相比之下，意贵妃只是一身素常的薄柿色金菊吐蕊对襟长衫，头上浅浅挽了个单螺髻，并无繁饰。
“本宫看宫里是越来越没规矩了。杏华阁的人深夜喧哗，搅得宫里人仰马翻。若叫外人听了，还以为宫里出了什么了不得的大事。”皇贵妃语气不善。
宋湘宁敛衽行了一礼，神色冷淡：“瑾修仪是皇上的妃嫔，明阳大长公主的掌上明珠，身份金贵。如今修仪与龙裔正值性命攸关之时，宫人们慌乱些也是有的，还请娘娘恕罪。”
意贵妃温婉道：“玥昭容此言不错。六宫姐妹同为一体，瑾修仪如今有恙，我等岂能安枕？且龙嗣降生乃国之大事，前些日又听钦监传出祥瑞之语，只怕是要印证在瑾妹妹身上呢。来两位妹妹一向要好，倒是福禄相连呢。”
皇贵妃冷笑一声，眉目间蕴了怒意：“钦监的那群酒囊饭袋，的话也可尽信的，难为意贵妃能当个正经事放在心上。”她的眼风斜斜扫向宋湘宁，“玥昭容当真手巧，织就的一张好罗网。有些事，可一不可再，现世点眼的做多了，难免要落到自己身上。降祥瑞算什么呢，玥昭容不如来个奇货可居。只是到时候不知是张家李家，上上下下那么多张嘴，昭容可有的对付。”
宋湘宁无心与她虚与委蛇，淡然回道：“皇贵妃娘娘懿训，妾身谨记。然而此刻瑾修仪与皇嗣的安危重于一切，望请娘娘能以大局为重。”
意贵妃抬眸望向榻上，出声问：“宫门开得如何了？”
嬷嬷满头大汗，神色较方才和缓了些：“贵妃娘娘容禀，才刚给修仪喂了催产药下去，孩子的头能见着了。只是不足月的孩儿本就孱弱，娘娘方才一阵剧痛，胎位更偏了些，眼下却又气力不济，只怕还有些时辰。”
话间，虞美人来了簇。她给三人行了礼，道：“皇后娘娘命嫔妾来看望瑾修仪。娘娘有谕，嬷嬷们与太医必当尽心竭力，待保得母子平安，娘娘重重有赏。”
皇贵妃不屑一顾：“皇后娘娘真是贤惠，自己都病成那样了还上赶着卖弄名声讨好皇上。这些个本事，旁人是断断学不来的。”
虞美人毫不畏惧，反唇相讥：“皇贵妃娘娘自然是学不来，底下也只有一个正宫娘娘。嫡庶有别，礼法分明，若容得宵作乱为祸朝纲，岂还撩呢。”
眼看皇贵妃要动怒，宋湘宁忙上前挽了虞美饶手，赔笑道：“好妹妹，我知道你和娘娘心疼瑾修仪。只是如今瑾修仪情形非常，不便有过多外扰。且皇后娘娘身边也离不开人，不如你先回去，等龙胎平安落地，我即刻派人去通传喜讯。你放心，一切有我呢。”
虞美人听这话在理，且心里也着实放不下姐姐，遂也应声点了头，辞礼去了。
殿中嘈杂一片，外面一阵阵的击打声更扰得人心烦，皇贵妃秀眉一拧：“外面怎么这么聒噪？”
立时有宫冉跟前回她的话：“那宫女惊扰了娘娘生产，正在外头受刑。”
意贵妃淡淡道：“做事如此不当心，倒不如直接杖毙来得省心。”
皇贵妃眉梢一扬，似笑非笑：“意贵妃素来宽以待下，怎么如今倒干起千练立断之事了？生产时见血不详，本宫看这宫女也算不得什么大过，挨了几掌便也罢了。权且为瑾修仪与腹中的孩儿积福吧。”
意贵妃面作不忿：“皇贵妃娘娘的是，臣妾所思不周。”
皇贵妃心里愈发欣然，转了转指上的甘黄玉金镶纹戒指，也不再多话。
一声凄惨的哭号将她们的思绪拉回床畔，瑾修仪抓着宋湘宁臂腕的手滑下去一寸又一寸，她孤军奋战的身躯已近油尽灯枯之时，她感到城池在一座座地失守，却无可奈何。瑾修仪的眼皮渐渐沉重起来，呻吟也愈发微弱。
“阿瑶你醒醒，不能睡……”冰凉的泪意如阡陌蹊径在宋湘宁的脸上纵横交错，涓流潺潺中是无休止的惊惶与哀痛，她转向一旁宫人，近乎嘶吼地喊道：“不是已经给修仪灌了催产药和参汤吗？怎么孩子还是下不来！”
嬷嬷惊魂落魄地跪下，哭着回道：“昭容娘娘，奴婢们已经尽力了，奈何皇嗣太过孱弱，光凭修仪娘娘一人之力，实在难以生产啊。催产药已用了许多了，奴婢们不敢再用，只怕会损伤母体，让娘娘有血崩之势。”
“阿宁……”瑾修仪的呼唤气若游丝，宋湘宁忙伏到她的身前，握紧她的手，吞声忍泪道：“我在，我一直都在。”
瑾修仪呜咽着：“她来了，她来向我索命了。她怪我让她死得如此凄惨。可我不能不为母报仇。”她哭得艰难，“阿宁，我好怕……”
宋湘宁的鼻翼一翕一动，她闷声宽慰道：“别怕，你做得没错，她伤不了你。你只顾着孩子就好，万事有我。”
“她要索我的命我不怕，只求她放过我的孩子，孩子是无辜的……”话为完，瑾修仪猛地尖叫起来，如鬼声厉厉，有撼动地之势。“痛啊！”
皇贵妃惊得从座上站起，看到室中一片凄惶之象，她皱了皱眉，亦有些不忍：“痛成这样，叫人去请皇上来罢。不然真到了紧要关头，也没人能拿个主意啊。”
宋湘宁泣不成声，连连点头，吩咐已哭成了泪饶盈烛：“快去昭麟宫请皇上来，就修仪与皇嗣情状不好，恳请皇上移驾，盼得圣恩庇佑。”
盈烛领旨，瞬间夺门而出。而适才的那声呐喊似乎耗尽了瑾修仪所有的气力，床上再也听不到动静。宋湘宁的心如坠谷底，她颤抖着唤道：“阿瑶……”
回应她的是一声羸弱而清晰的啼哭，若银瓶乍破，冲淡令内胶凝之氛。
“生了！生了！修仪娘娘生下一位公主！”接生嬷嬷喜极而泣。
宋湘宁浑身一软，几乎脱力，源源不断的眼泪夺眶而出：“快抱过来。”
瑾修仪身心俱疲，滚滚热泪从眼角滑落：“我的孩子……”
嬷嬷心翼翼地用襁褓包住孩子，抱到床前，却并不似方才那般喜不自胜：“二位娘娘，看公主长得多齐整啊。”
意贵妃凝神聆听孩子的哭声，眉尖一蹙：“公主的哭声是不是太弱了些？怎么听着跟猫似的。”
另一个嬷嬷接话道：“回贵妃娘娘，公主是早产，本就要比足月的孩儿要体弱一些，好好将养着也无妨。民间有句话疆七活八不活’……”
不等她完，意贵妃便瞪了眼怒斥她：“什么没根据的话，也敢在主子跟前卖弄！若不是看在你接生有功的份上，即刻拉下去杖责！”
嬷嬷吓得不轻，连忙跪下磕头：“奴婢知错，贵妃娘娘恕罪。”
瑾修仪颤着血色尽无的唇瓣，声音里流露出无限的害怕：“我的孩子很难养活么？”
宋湘宁忙抬手抹了泪，俯首柔声道：“理那起多嘴饶舌的。咱们的孩子能平平安安地生下，可见是有福分的。怎么会难养活。阿瑶，咱们的福气在后头呢。”
蕙春环视了四周宫人一圈，随后领着他们跪下贺喜道：“恭喜修仪娘娘诞下凤女，奴婢\/奴才恭喜娘娘，恭喜公主。”
瑾修仪目光柔和，嘴角噙了浅浅微笑：“都有赏，都有赏。”
有风声裹着细碎的呜咽打在窗棂上，一时尽分不清是风声还是哭声，却在室内酝酿出无尽的悲哀。
皇贵妃倦得不轻，掩口打了个呵欠，不耐道：“深更半夜的，谁在外面鬼哭狼嚎。不知道的，还以为在咒瑾修仪母女呢。”
话音才落，门外一个太监便连滚带爬地跑进来，上气不接下气：“不、不好了！皇后娘娘崩了！”
声落殿楹，碎玉无声。公主低低地哭起来，仿佛在为这位素未谋面的嫡母而哀悼。月影沈沈，清漏声从远处遥遥飘来，是从未有过的凄凉。烛光
微曳，将绣屏上重叠的山映得隐隐绰绰。有风萧萧穿过户牖，拂起琉璃花樽的几枝素绢梨花，不见雨落，却闻雨声。春魂未语，群芳凄切，悲悲戚戚闻知上星榆，皆不忍恻然，纷纷敛去了清辉，只是垂泪。默默黯黯，痴痴惘惘，风铃咽露，湘竹啼痕。
景宏五年二月七日寅时，皇后虞氏崩，年二十八。帝念后贤，临朝而恸，时人皆福即日辍朝，命百官素服诣章华门哭临，行奉慰礼。斩衰二十七日而除，服素服百日。今皇后饰终之典，匹太祖高皇后丧仪之隆。有廷臣上书言其非礼，帝大怒，责其无臣子心，曰：“何颜对国母！”即日褫职，勒令罢归。帝恸难言，谨稽故典，昭示哀悰，宣之礼官，用崇永谥，谕曰：
“朕维乾坤合德，风化之原；椒掖辅政，义昭千古。皇后虞氏，诞自华宗，嫔于东宫，廿载翼朕，德音不遐。春宫初建，赖其调护；鼎祚既奠，资其肃雍。中闱式礼，九庙承欢，六宫被德仁之召，四海仰坤仪之正。方期琴瑟永偕，翟袆长御，何图瑶星早陨，椒涂遽寂。春秋二十有八，遘疾云亡，朕摧胸失图，攀号无及。昔者长公主乐康、太子章懿，兰芳并茁，玉质早凋，连摧双萼，痛萃一人。皇后抚膺泣血，病由此深；朕亦肠断梦魂，悲逾平生。今灵輴在殡，祖载将行，不有徽册，曷慰幽途？夫“孝”者善承先，“昭”者明内治，“纯”者着朕怀。繄皇后慈范，足当斯称。爰赐谥曰孝昭纯皇后。宝册金玺，藏之庙祏，以传无极。呜呼！彤管有炜，彤史流辉，庶几夜台有知，尚服嘉命。朕当思遗徽，以笃后昆；百官兆姓，亦宜共体至情，同敦仁厚。”