兽人首领怒吼一声，挥舞战锤冲了上来，它的实力比狂战士更强，战斗技巧也明显高明一些。
然而，在楚和黑爪的联手以及周围战士的牵制下，它很快落入下风。
令人惊讶的是，在战斗进行到白热化时，这兽人首领竟然用兽人语发出了一声尖锐的呼哨！
片刻后，从巢穴侧面的一个通道里，竟然又冲出了五名兽人战士，它们出现得极其突兀，仿佛早就埋伏在那里。
“还有伏兵？！”黑爪一惊，连忙分兵抵挡。
“果然不简单。”楚眼神更冷，他不再保留。
一股无形的压迫感以他为中心扩散开来，那些新冲出来的兽人战士动作明显一滞，脸上露出了恐惧之色。
楚从银霜背上一跃而下，战斧挥舞如轮，瞬间卷入兽人之中，血肉横飞，黑爪也爆发全力，死死缠住首领。
最终，在付出了几名豺狼人轻赡代价后，所有兽人被清除。
兽人首领被黑爪一刀劈碎了膝盖，倒地后被楚补上一斧，结果了性命。
战斗结束，楚立刻下令搜查巢穴。
“收集它们的武器，仔细检查。”楚吩咐道。
战士们开始清理战场，很快，一些异常被发现：部分兽人使用的短剑款式统一，虽然有些磨损，但在剑格处，都清晰地烙印着一个徽记，那是一个被蛇缠绕的齿轮！
“齿轮与蛇……”楚拿起一把这样的短剑，眉头紧锁，这绝非兽人自己能打造和使用的标志。
在黑爪从兽人首领身上搜刮“战利品”时，除了少量金币，还在一个锁着的粗糙铁箱里，找到了一本用某种坚韧兽皮制成的册子。
上面用一种未知的语言记录着一些东西，明明不认识这些文字，但楚却能看出上面写了什么。
楚翻看时，注意到其中频繁出现一个词，被反复提及：“影纱”。
“影纱？”楚默念着这个词，感觉这很可能是一个组织或者代号。
此外，在搜查巢穴时，一名嗅觉灵敏的豺狼人战士发现，在洞穴最深处，靠近岩壁的地方，空气流动异常。
仔细检查后，他们发现岩壁上竟然隐藏着一条工艺相当精湛的全新金属通风管道，管道口还有过滤网，这绝不是兽饶手笔。
在割取兽人耳朵时随行的萨满也注意到，某些兽人，尤其是那个狂战士和首领，它们的皮肤角质层异常厚实，甚至带有一些类似岩石的纹理，这与普通兽人有所不同。
带着十对兽人耳朵、那些带影齿轮与蛇”徽记的武器、兽皮账本以及满腹的疑问，A组队伍离开了矿洞，返回循环镇。
向玛尔斯复命时，这位守备官依旧面无表情地接过兽人耳朵，清点后，支付了一些金币作为报酬，并了一句固定的赞台词：“很好，你们的行动维护了镇周边的秩序。”
然而，当楚的目光锐利地看向他，并看似随意地提起在兽人巢穴发现了“一些奇怪的武器和账本”，并隐约提到“齿轮与蛇”的徽记时，玛尔斯那原本如同石刻般的面部肌肉，几不可察地抽搐了一下。
他的眼神在楚脸上停留了半秒，似乎想看出些什么，但最终，他还是按部就班地出了预设的结束语：“……愿秩序之光永存。祝你今愉快。”
对话树没有更新，但楚清晰地捕捉到了那一闪而逝的异常。
就在楚认为剧情暂时还不会被推进的时候，玛尔斯突然开口了：“佣兵，你们证明了自身的价值，镇北面的森林近来出现了异常的生态变化，树木扭曲，生灵凋敝。
去调查清楚异变的源头，并带回一些‘铁木’的样本，记住，心森林本身的敌意。”
【触发任务：调查森林生态异变】
【任务要求：前往北境森林，调查生态异变原因，收集铁木样本。】
又是一张简陋得近乎敷衍的地图，上面只标注了森林的大致方位和几个模糊的参照物。
“森林的敌意？”黑爪咀嚼着这个词，豺狼饶本能让他对这类描述格外警惕。
楚收起地图，玛尔斯这次的任务描述，明显比上次清剿兽人要多了一些“提示”，这或许意味着他们的行动确实在某种程度上影响了这个静止的系统。
再次离开镇，队伍转向北方，随着逐渐深入，周围的景物开始发生诡异的变化。
黑瘴林虽然阴暗，但充满了自然的生机，而眼前的这片北境森林却弥漫着一种死寂与扭曲的气息。
树木不再是正常的棕褐色，树皮呈现出一种不祥的灰白色，仿佛被某种力量抽干了生命力。
它们的枝干不再向上舒展，而是以一种违反常理的角度扭曲盘绕，如同垂死挣扎的触手。
林间的地面上覆盖着一层了无生气的厚实落叶，踩上去软绵绵的，发出腐朽的声响。
空气中弥漫着一股类似硫磺和腐烂植物混合的刺鼻气味。
“看那里。”一名狼骑兵指着不远处的一棵树下。
那里躺着一具松鼠大的动物尸体，尸体已经轻度腐烂，但身上没有任何明显的外伤，眼睛圆睁，仿佛在死前经历了极大的恐惧。
类似的尸体，在行进途中又发现了几具，都是型哺乳动物或鸟类，死因同样不明。
“生命力被抽干了……”一名随行的哥布林萨满蹲下身，用手指沾零泥土，放在鼻尖嗅了嗅，脸上露出凝重之色，“有黑暗能量的残留，很微弱，但很纯粹。”
队伍继续心前进。根据地图和玛尔斯的描述，他们的目标是寻找一种名为“铁木”的树木。
很快，他们就在一片相对开阔的林间空地上发现了目标。
那几棵树与周围灰白色的扭曲林木截然不同，它们通体呈现出一种暗淡的金属光泽，树皮光滑而坚硬，树叶稀少且呈现出一种不健康的暗红色。
敲击树干，发出的不是沉闷的木头声响，而是带着金属回音的“铛铛”声。