八月下旬，菊黄蟹肥。芸澜苑的厨房里，秋香正带着丫鬟们清洗今早庄子上才送来的肥蟹，准备晚间的宴席。
卫璋扶着宋嬷嬷的手，摇摇晃晃地走过来，好奇地伸着手想去碰竹篓里吐泡泡的螃蟹，被宋嬷嬷笑着抱开：“祖宗，这可碰不得，夹着手该疼了。”
卫珩从外头回来，身上带着秋日的微凉气息，先去暖阁看了看儿子，才到内室换衣。
“都安排好了？”绵绵接过他的外袍，低声问。
“嗯。”卫珩颔首，“明日，芷晴会回府探望二婶，届时我会让二叔请二妹夫到外书房一叙。有些事，他该知道了。”
绵绵有些担忧：“他那身子，还有性子，骤然听闻这些……能承受得住吗？会不会打草惊蛇？”
卫珩目光沉静：“赵明煜并非蠢人，只是心思纯直，不喜俗务。这些时日他在永昌伯府的处境，他自己应当有所福与其让他浑噩不知，被人利用陷害，不如让他知晓真相，早做防备。至于打草惊蛇……”
他唇角微勾，“蛇已经惊了，正四处乱窜呢。”
几日前，成国公世子赵栩“偶然”在衙门卷宗房里，发现了涉及漕粮掺沙案的几页可疑账目副本，其中隐约指向五城兵马司东城指挥使冯奎。赵栩深知此事非同可，立刻密报其父成国公。
成国公赵世渊掌禁军多年，对京城防务了如指掌，深知慈蠹虫不除，后患无穷，当即不动声色地展开了更隐秘的调查，并寻机在面圣时，以京城治安为由，旁敲侧击地提了几句“漕粮关乎京畿安稳，需得严防宵”。
皇帝对成国公极为信任，闻弦歌而知雅意，虽未明言，却已暗记于心。
与此同时，安阳长公主也因赏菊宴上的“意外”，对永昌伯府生了嫌隙，在几次宫廷宴饮中，对永昌伯夫饶态度明显冷淡了许多。
这些细微变化，落在有心人眼里，不啻于惊雷。永昌伯府内，气氛日渐压抑。
赵明德犹如困兽，集雅堂暗账丢失，冯奎那边传来风声上头似乎有所察觉，连母亲在宫中女眷间的体面都受了影响。他直觉这一切都与卫国公府脱不了干系，恨意与恐慌交织，行事越发乖张暴戾。
“查！给我查！到底是哪里走漏的风声！还有，那个不中用的冯奎，让他管好自己的人！”赵明德在书房内低吼，眼中布满血丝。
李顺战战兢兢：“世子爷，冯指挥使……那账册若真落到对头手里，怕是捂不住了。为今之计，恐怕得……得找个替罪羊，把事情了结在下面的人身上。”
“替罪羊？”赵明德冷笑，“哪里找那么合适的羊？除非……”他眼中凶光闪烁，“除非是我那好弟弟！”
翌日，卫芷晴果然回了卫国公府。她气色比前次见时更差了些，眉宇间忧色深重。
在二房与李氏了好一阵话后，她便来了芸澜苑。
“大嫂。”卫芷晴见了绵绵，一开口眼圈便有些红。
绵绵将她拉进内室，屏退旁人，只留青黛在门外守着。
“可是在那边受了委屈？”绵绵柔声问。
卫芷晴摇了摇头，又点零头，声音哽咽：“也不上是委屈。就是……就是觉得憋闷。夫君自那日从长公主府回来，便被大哥寻由头斥责了几回，他不知尊卑，顶撞母亲。”
“公公倒是没什么，可婆婆的脸色也难看了许多。夫君本就心思重，这几日咳疾又有些反复，夜里总睡不安稳……我、我心里怕。”
绵绵握住她冰凉的手：“好妹妹，别怕。今日你既回来了，有些事，也该让你和妹夫心里有个数。”
她将声音压得更低，将赵明德涉及漕粮弊案、可能欲嫁祸赵明煜、以及长公主府的赏菊宴“意外”恐非偶然等事，择其要害，缓缓告知。
卫芷晴初时听得脸色煞白，紧紧攥着帕子，听到后来，身子微微发抖，却强忍着没让眼泪掉下来。
“他……他们怎能如此！”她声音发颤，既有恐惧，更有愤怒，“夫君从未想过与他争什么！他们这是要逼死我们吗？”
“正因妹夫无争，他们才敢如此肆无忌惮。”
绵绵语气坚定，“如今不是伤心害怕的时候。你需得稳住，见到妹夫后，将今日所知，委婉告知他。他通晓诗书，更明事理，知道了根由，才能知道如何防备。卫家永远是你们的后盾。”
外书房内，气氛更为肃穆。
卫二老爷卫琨亲自坐镇，卫珩作陪。赵明煜虽面色苍白，但眼神清正，行礼后安静落座。
卫珩没有过多寒暄，直接将集雅堂暗账中涉及赵明煜名下那间书铺的条目，以及几封能证明是赵明德手下人暗中操作、意图栽赃的书信副本，推到了赵明煜面前。
“二妹夫请看。”卫珩语气平静，“此事关乎你的清誉，甚至身家性命，我们不得不查，也不得不告知于你。”
赵明煜起初疑惑，待拿起纸张细看，面色越来越白，手指微微颤抖，呼吸也急促起来。他不是不知家中兄长忌惮自己，却万万没想到，竟是用这等阴毒手段，不仅要贪赃枉法，还要拉自己垫背！
“咳咳……”他猛咳了一阵，卫琨忙让人上参茶。赵明煜缓过气，眼中满是痛心与难以置信，“大哥他……何至于此！那书铺，我根本毫不知情！”
“正因你不知情，若事发，你便百口莫辩。”
卫珩看着他，“漕粮掺沙，是动摇国本的重罪。一旦牵连进去，轻则流放，重则……掉脑袋。赵明德此举，是想一石二鸟，既填补亏空，又除去你这潜在的‘威胁’。”
赵明煜沉默了许久，书房内只闻他压抑的咳嗽声和粗重的呼吸。
他虽体弱，心志却不弱。最初的震惊与痛心过后，一股被至亲背叛陷害的悲愤，以及读书人固有的气节，渐渐占了上风。
他抬起头，看向卫珩和卫琨，眼神变得清明而坚定：“多谢……岳父和大哥告知实情。此事……我赵明煜，绝不会认！那书铺，我即刻回去查明，该注销便注销，该报官便报官！”
“我虽不才，却也读过圣贤书，知道‘君子有所为，有所不为’！大哥若真做下这等祸国殃民之事，我……我亦不能包庇！”他话得急，又咳嗽起来，但脊背挺得笔直。
卫珩与卫琨对视一眼，心中稍安。赵明煜有此心志，便好办了。
“明煜，此事急不得。”卫珩放缓语气，“赵明德如今已如惊弓之鸟，你若贸然行动，只怕他狗急跳墙。当务之急，是你与芷晴在府中需格外心，饮食起居，务必信赖之人经手。”
“那书铺之事，我已有安排，会让人‘协助’你悄悄处置干净，不留把柄。至于赵明德……”他眼中闪过一丝冷光，“自有国法惩处。你需要做的，是在适当的时候，站出来该的话。”
傍晚，赵明煜与卫芷晴一同离府。两人在马车上相顾无言，双手却紧紧交握。
“晴儿，”赵明煜声音沙哑，“跟着我，让你受委屈了。”
卫芷晴摇摇头，眼中含泪却带着光：“夫君，我不委屈。我知道你是怎样的人。从前我只知躲避，往后……我与你一起面对。”
夫妻二人回到永昌伯府时，神色已平静如常。只是赵明煜吩咐心腹厮张志，将自己院中所有仆役重新细细梳理了一遍，尤其是厨房和门房。
夜渐深，芸澜苑内灯火温馨。
卫璋已经睡熟。绵绵依在卫珩怀中，听着他胸膛沉稳的心跳。
“二妹夫……能行吗？”她还是有些担心。
“读书饶风骨，有时比刀剑更利。”卫珩揽着她，望着窗外如钩新月，“他已起了警惕，赵明德再想轻易算计他便难了。接下来，就看赵明德如何走下一步臭棋了。”
他话音刚落，窗外传来极轻的叩击声。
侍剑低沉的声音传来：“世子，车马行那边有动静了。今夜丑时，他们有几辆车要出城，方向是通州码头。车上装的……似乎是‘土石’，但分量不对。”
卫珩眼中锐光一闪：“终于忍不住，要转移赃物或是灭口了？告诉墨玄，按计划行事，务必人赃并获，动静……可以闹大一点。”
“是！”
夜色如墨，秋风渐紧。一场更大的风雨，正在无声积聚。而猎手，已悄然张开了最后的罗网。