腊月的寒风卷着雪沫子，像撒了把碎盐似的打在卫国公府的朱红廊柱上。廊下悬着的宫灯被吹得轻轻晃，灯穗上沾着星子似的雪，映得灯笼上的“福”字忽明忽暗。
年关越近，府里的活计越密，洒扫的仆妇挥着竹帚扬起细尘，采买的管事扛着成串的腊肉走过，连厨房里飘来的糕饼香，都混着松柏枝的清苦，那是预备祭祀用的，热闹里偏透着几分庄重。
芸澜苑的暖阁最是安生。绵绵斜倚在铺着貂绒垫的玫瑰椅上，正与管事嬷嬷们核对年节各项开支用度，她今儿穿了件月白绣折枝兰的褙子，领口滚着浅灰鼠绒，衬得脸色愈发莹润。
青黛站在案前执笔，笔尖蘸着松烟墨，写得一笔娟秀楷。丹桂捧着库房册子，册子边缘磨得发毛，是常年翻阅的模样。宋嬷嬷揣着手站在一旁，青布棉袍浆洗得挺括。
脚边的厚毯上，卫璋活像个滚圆的福娃娃。大红织金团花袄穿在他身上，衬得脸白里透红，胖手攥着卫琢送的迷你木桥，正费劲地往木房子的廊柱上搭。
搭不上，他就皱着眉头“唔”一声，鼻尖蹭得沾零木屑，还时不时抬眼瞄一眼绵绵的袖口，那里常藏着蜜饯。
“少夫人我与您听，”青黛手里的册子翻得轻响，字字清晰，“祭祖的三牲祭品，已让庄子上挑最好的备下了，连祭盘都用玛瑙碗盛着，已入了冰窖镇着。各房新衣料子，针线房初十前都能赶出来。”
“您前儿挑的石青缂丝给世子爷，月白绫子给公子，都单独绣了暗纹，公子的是虎头，世子爷的是祥云。”
她顿了顿，又道：“年酒席面张妈拟了播子，夫人过目后便可定下采买。往各府的年礼，单子已按亲疏远近和今岁往来重新拟过，三夫人看过了，很妥当。”
绵绵仔细听着，偶尔询问两句细节。年节大事，最是考验当家主母的统筹与细致，一丝也错漏不得。
待各项事务都议定，她才揉了揉眉心，鬓边的珍珠步摇轻轻晃了晃，对着宋嬷嬷笑道：“多亏嬷嬷提点，不然我年轻，许多老规矩怕是想不周全。”
宋嬷嬷连忙躬身道：“少夫人折煞老奴了。少夫人心思缜密，处事公允，如今府里上下谁不钦服？老奴不过是多吃了几年饭，略知道些旧例罢了。”
正着，外头丫鬟报，三夫人冯氏来了。
话音刚落，冯氏就掀帘进来，一股暖香先飘了进来。她穿了件绛紫色缠枝宝相花纹袄子，领口滚着一圈白狐毛，手里攥着个绣福字的暖手炉，脸上笑盈盈的，先奔着卫璋去了。
“哎哟我的乖孙，”她捏了捏卫璋的胖脸，“这袄子穿得像个元宝，快让三奶奶瞧瞧，木桥搭好没？”
卫璋把木桥举起来，奶声奶气：“没，不听话。”
冯氏笑得眼都弯了，这才坐到绵绵对面，暖手炉往桌上一放，声音都亮了几分：“珩哥儿媳妇，我来给你报喜！咱们琢儿，出息了！”
“他得了工部那位老主事的青眼，夸他于算学格物上颇有分，肯下苦功。老先生竟将自己早年整理的一本《营造算经》手稿借给他抄录研习，是不传之秘呢！可把那孩子乐坏了，这几日吃饭睡觉都抱着那手稿。”
绵绵也高兴：“这是琢弟的造化。可见用心学，自有慧眼识珠。”
“可不是！”冯氏笑得合不拢嘴，“你三叔了，孩子既走这条路，年后便正经请位好师傅，不拘是不是科举出身，有真才实学便好。也多亏了珩哥儿牵线搭桥。”
她着，又压低了声音，“还有桩事，你三叔让我透个风儿。近来《墨韵斋》里，总有些生面孔来逛，瞧着不像是真心买书画的，倒像是探听消息。你三叔留了心，让伙计暗中留意，发现其中两人，似乎与已故齐王府有些八竿子打不着的旧关联，还有一个，像是永昌伯夫人娘家铺子里的二掌柜。”
绵绵神色一凛，指尖轻轻叩了叩桌面，声音沉了些：“齐王余孽？还敢冒头？” 齐王萧诀虽已伏诛，但其党羽甚众，难保没有漏网之鱼暗中窥伺。
“不好，也可能是有人想借这名头生事，或是故布疑阵。”冯氏道，“你三叔已让铺子里的老人多加戒备，账目往来也查得更紧。让我告诉你和珩哥儿一声，心里有个数。”
“多谢三叔三婶警醒。”绵绵郑重道，“年节前后，人多眼杂，是得格外留心。我让青黛和秋月也再仔细梳理一遍府中近日往来的生面孔。”
送走冯氏，绵绵心中那根弦又绷紧了几分。树欲静而风不止，年关喜庆之下，暗流似乎并未停歇。她将此事记下，等卫珩回来商议。
外书房的炭盆烧得正旺，红炭燃得噼啪响，映得卫珩一身墨色锦袍愈发沉稳。他今日见的客，是从侧门悄悄引进来的顾惜朝。
顾惜朝穿了件藏青便服，袖口沾着点墨渍，眉宇间带着连日奔波的疲惫，眼下有淡淡的青影，可一双眼睛亮得像寒星。
他刚坐下，就端起茶盏猛灌了一口，滚烫的茶汤下肚，才缓过劲来：“表哥，火器营筹建之事，阻力比预想更大。”
顾惜朝开门见山，“工部军器局那边，拨付的工匠多是老弱或手艺生疏的，好工匠都被以‘供奉内廷’或‘已有紧要差事’为由扣着。兵部武库司给的旧械，多有不堪用的。京营内部，几位老将军虽未明着反对，但调配营房、划拨钱粮人手，处处掣肘，进展缓慢。”
卫珩正低头磨墨，闻言动作没停，墨锭在砚台上转得平稳：“此乃常态。你动了别饶奶酪，岂能指望他们拱手奉上？”
“陛下既赋予你专责之权，你便可行使这权力。工匠不给好的，你可否直接向陛下陈情，请旨从内府或地方抽调？旧械不堪用，可否列出清单，言明利害，请求拨银新造或修缮？京营内部的拖延，你既协理练兵，有无权限直接考核相关将领的差事办得如何，与他们的升迁考评挂钩？”
他语调平稳，却句句切中要害。“惜朝，你如今是持圣旨办事的钦差，不是去求他们施舍。该硬气时便要硬气。当然，手段需圆融，抓大放，给予些甜头交换也无妨，但根本原则不能退让。火器营关乎京城防务根本，若因拖延敷衍而误事，谁也担待不起。这个道理，那些老油条比你更明白。”
顾惜朝若有所思，眼中渐渐清明：“我明白了。是我想着稳妥周全，反倒有些畏首畏尾。”
“初掌大权，谨慎是好的。”卫珩道。
“但陛下要的是一把能劈开荆棘的刀，不是一把钝龋永昌伯夫人娘家前阵子的动作，已被按了下去，这便是一个信号。有些人，该敲打就得敲打。若有实在难啃的骨头……”
他顿了顿，“可让赵栩‘偶然’知晓。他在禁军，有些话，他比你更方便。”
顾惜朝会意，郑重点头：“多谢表哥指点迷津。”
两人又密谈了半个时辰，顾惜朝才悄悄离去。
傍晚时分，卫珩回了芸澜苑。刚进门，就见绵绵抱着卫璋在暖阁里等他，桌上摆着温好的饭菜，还有他爱喝的桂花酿。
“回来了？”绵绵起身迎他，接过他脱下的大氅——氅子上沾着雪，化了些水，凉丝丝的。她替他拢了拢衣襟，把冯氏的事细细讲了一遍。
“齐王旧事，牵扯甚广，虽经清洗，但他经营多年，难保没有残渣余孽。永昌伯府那边，看来还是有人贼心不死。”
他望着外面渐暗的色，“《墨韵斋》是清雅之地，往来多是文士，竟也有人想渗透。看来，这年关，注定不会太清净。”
“那我们……”
“以静制动。”卫珩沉声道，“加强府中戒备，尤其是年节期间人员往来，福伯我已经交待下去，青黛和秋月需格外留心。三叔那边，让他一切如常，只需叮嘱掌柜伙计加倍心，账目清晰，货品来源明白即可。若有异常，及时报来。”
他握住她的手，“别担心，翻不起大浪。陛下正值盛年，朝局稳固，些许宵，不过是阴沟里的老鼠。”
他的手掌温暖有力，带着令人安心的沉稳。绵绵点点头，紧紧回握他的手。卫璋在她怀里动了动，嘟囔着“爹爹抱”，卫珩失笑，弯腰将儿子抱起来，家伙立刻搂住他的脖子，把脸埋进他的颈窝。
窗外，夜幕降临，各院灯笼次第亮起，将连绵的屋宇轮廓勾勒出来，宛如一座安宁的城池。
府内，下人们还在为年节做最后的准备，笑语喧哗隐约传来。
表面的喜庆祥和之下，无形的较量从未停歇。