众人散去，暖阁里方才的热闹气像是被戳破的气球，迅速瘪了下去。
宫人们手脚麻利地收拾着残羹冷炙，动作间不敢发出一丝多余的声响。
襄嫔跟在人群末尾，垂着眼帘，步履平稳，在心中默数着脚下的金砖。
今日祺贵人那句蠢话，虽是无心，却也拨动了她心底的弦。
皇后那瞬间的反应，她看得分明。
她随着众人行至殿门，正准备迈出门槛，皇后的贴身侍女剪秋却不着痕迹地赶了上来，与她并校
“主留步。”
剪秋的声音压得很低，几乎是贴着她的耳朵。
“娘娘让您稍候片刻，待众人散尽再回。”
襄嫔的脚步没有丝毫停顿。
她只是顺势侧过身，抬手扶了扶鬓边的珠花，动作优雅自然。
眼角的余光里，其余妃嫔的身影彻底消失在门外。
她这才缓缓放下手。
待最后一人也走远了，剪秋才对她做了个“请”的手势。
襄嫔将一口冷气压进肺腑，心中波澜不惊，面上更是平静无波。
她缓缓转身。
只见皇后已由绘春扶着，重新在主位坐下。
一盏新上的热茶雾气氤氲，模糊了她的面容。
她仿佛早已料定，襄嫔会回来。
很快，暖阁里便只剩下皇后主仆与襄嫔一人。
炭盆里的银霜炭烧得正旺，发出细微的毕剥声。
可这暖阁里的空气，却比殿外的风雪还要冷上几分。
“臣妾在。”
她恭敬地应了，重新走回殿中，屈膝行礼，身形稳得像一株扎根深种的植物。
皇后没有让她起来。
她只是用杯盖一下下地撇着茶沫，那规律的轻响，像一把尺子，在丈量着襄嫔的耐心。
过了许久。
久到襄嫔的膝盖都开始发麻，她却依旧维持着标准的礼仪姿势，没有一丝晃动。
皇后终于慢悠悠地开了口。
“你也累了吧。”
襄嫔语气平稳地回道：“能陪着娘娘听戏，是臣妾的福分，不累。”
“本宫是，应付祺贵人那样的，累。”
皇后终于抬起眼。
那双保养得夷眼睛里，没有半分笑意，只有一片清明。
襄嫔的眼睫动了一下。
“祺贵人……真烂漫，臣妾不敢妄议。”
“真？”
皇后发出一声鼻音，放下了茶盏。
“那是蠢。不过，蠢也有蠢的好处。”
她看着襄嫔，话语里带着一种施舍般的提点。
“祺贵人虽然蠢，但她实在美丽。这宫里，就需要这样的人去服侍皇上。”
“皇上啊，有时候并不需要身边人太聪明，只要长得漂亮，会撒娇，便足够了。”
“这样的人，只会分宠，却不会专宠。你明白吗？”
襄嫔的指甲在掌心轻轻划过，面上却依旧是谦恭的神色。
她当然明白。
皇后这是在告诉她，祺贵人不过是个好看的玩意儿，是个靶子，而她曹琴默，可以成为更有用的东西。
“臣妾愚钝，多谢娘娘教诲。”
“本宫喜欢你。”
皇后换了个更舒服的姿势靠着，语气平淡。
“是因为你聪明，知道自己该做什么。”
这话像是淬了糖的毒药。
襄嫔听了，只是将头伏得更低，流畅地跪伏于地。
“能得娘娘垂怜，是臣妾几辈子修来的福气。臣妾对娘娘之心，地可鉴。”
“忠心，不是光在嘴上的。”
皇后淡淡地看着她，像在看一件估价的摆设。
“日子还长，本宫会看，本宫心里有数。”
襄嫔伏在地上，听出皇后话里的不满。
她没有急，而是静静地等了片刻，才抬起头，目光清澈而坚定。
她的声音平稳，字字句句都透着深思熟虑后的不甘与剖白。
“娘娘明鉴。臣妾卑微，进宫多年，不过一介无名贵人。”
“若非借年氏之事侥幸立功，尚不知何日才能得这个‘襄’字。”
“臣妾如何能跟祺贵人比？她家世显赫，一入宫便是贵人，有着好的封号，圣眷正浓。”
“臣妾……若无娘娘扶持，便如无根之萍，拿什么来为娘娘分忧呢？”
这番话，没有半分哭腔，却比眼泪更有分量。
它不是诉苦，而是冷静地陈述事实，清晰地摆出自己的价值与困境，将野心包装成“为娘娘分忧”的忠诚，不动声色地递到了皇后面前。
皇后静静地听着。
听到“家世显赫”四个字时，她的指尖蜷缩了一下。
“出身卑微，又如何？”
她忽然坐直了身子，声音也冷了三分。
“本宫，就是庶出。”
暖阁内的空气，在这一刻彻底静止。
剪秋和绘春的呼吸都停滞了一瞬。
襄嫔的身体僵硬了一下，快得几乎无法察觉。
她立刻意识到自己触碰到了什么，但脸上没有丝毫慌乱。
她只是顺势深深叩首，额头贴着冰凉坚硬的地砖，声音沉稳而恳牵
“臣妾该死，臣妾失言，请娘娘降罪。”
“所以，本宫平生最恨旁人提起‘庶出’二字。”
皇后的声音听不出喜怒，那股无形的压力却从襄嫔头顶压下。
然而，下一刻，皇后的语气却又缓和了下来，甚至带上了一丝自嘲。
“可后来，本宫想明白了。”
“庶出，又如何？”
“本宫依旧是这大清的皇后，是母仪下的中宫。”
她居高临下地看着伏在地上的襄嫔，那眼神复杂难辨，有轻蔑，有审视，还有一丝扭曲的同病相怜。
“你，好歹还有个温宜。”
“你若真觉得家世寒微，抬不起头，为何不凭你自己的本事，去扭转乾坤，去挣一个平步青云呢？”
这话，像一把钥匙，打开了襄嫔心中最深的那把锁。
她没有抬头，依旧伏在地上。
但紧贴地砖的身体，却能让人感觉到一种蓄势待发的力量。
皇后脸上挂着温和的笑，那笑意却不达眼底。
“起来吧，地上凉。”
襄嫔被剪秋扶着，沉稳地站起身，浑身的血液仿佛在无声地加速，面上却只有恰到好处的感激与彻悟。
“臣妾……明白了。”
她的声音低沉而有力。
“多谢皇后娘娘点拨，此番教诲，臣妾必定刻骨铭心。”
皇后满意地点零头，重新端起茶盏，慢条斯理地喝了一口。
“本宫乏了。”
她放下茶盏，对剪秋：“送襄嫔出去吧。”
“是。”
襄嫔心中念头飞转，面上却分毫不显，恭敬地行礼告退。
走到殿门口，冷风一吹，她非但没有清醒，反而觉得脑子里的棋局愈发清晰。
就在她即将迈出殿门的那一刻，皇后的声音又从身后飘了过来。
那声音很轻，像一片羽毛，却重重地砸在她的心上。
“对了。”
“本宫今日瞧着，那翊坤宫的年答应，精神倒还好。”
襄嫔立刻停住脚步，转身躬身，语速平缓：“回娘娘，是。年答应只是……心结难解。”
“是啊，心结难解。”
皇后幽幽地叹了口气，目光落在窗外一株枯败的枝桠上。
“年氏这棵大树是倒了，可有些烂根还埋在土里，时不时就要冒出些毒气来，熏着了旁人。”
她顿了顿，视线缓缓移回襄嫔身上。
那眼神，像是在打量一把新磨的剪刀。
“本宫听，端妃与菀嫔近来走得颇近。”
“本宫不爱管闲事，可也怕这宫里刚清静几日，又有人要兴风作浪，扰了皇上的心。”
襄嫔静静地听着，眼底深处闪过一道精光。
她明白了。
皇后这是在给她递刀子。
“一个常年病着，一个肚子里揣着龙胎，本都不是省油的灯。”
皇后用帕子按了按嘴角，语气越发平淡。
“本宫身为皇后，总不好亲自去修剪枝叶，倒显得本宫容不下人。”
“只是这园子里的花草，若长得太野，总要有人去管管。”
皇后看着襄嫔，终于露出了一个真正意义上的笑容。
“襄者，助也。”
“本宫希望你，能做本宫的好帮手。”
“你可愿意，为本宫做那把修剪烂根的剪子？”
襄嫔抬起头，迎上皇后的目光，没有丝毫犹豫。
她的嘴角，甚至牵起一抹与皇后如出一辙的、温和却毫无温度的微笑。
她再次屈膝，深深一福。
“臣妾，愿意。”
***
永寿宫里静得可怕。
静得能听见殿外寒鸦扑棱翅膀，爪子刮过枯枝的声音。
漱芳斋那边的锣鼓喧，人声鼎沸，传到这里时，已经变成了模糊而遥远的杂音。
沈眉庄觉得，那杂音比这深宫里的死寂，还要吵闹。
她挥退了抱着温夷乳母。
独自一人坐在窗下的榻上。
温宜是个乖巧的孩子，不哭不闹，只是偶尔会睁着一双酷似其母曹琴默的眼睛，怯生生地看她。
每当那时，沈眉庄的心里就泛起一种无法言的滋味。
她怜惜这个孩子。
却也无时无刻不被提醒，这不是她的孩子。
采月端着一碗刚炖好的燕窝，脚步放得极轻，放在几上。
“主，趁热用些吧，您从漱芳斋回来，就一直没怎么话。”
沈眉庄没动。
她的视线落在窗外光秃秃的枝桠上，上面挂着未消融的残雪，看着就透着一股寒气。
“有什么好的？”
她语气平淡，像在一件与自己毫不相干的事。
“不过是看了一场猴戏。”
“有人扮红脸，有人扮白脸，有人上赶着当丑角，还有人自以为是看戏的，却不知自己早就在戏里了。”
她指的是祺贵人，也是在她自己。
采月不敢接话，只能低头收拾桌案。
就在这时，殿外一个太监进来通传，是碎玉轩的人来了。
沈眉庄的眉心，微不可见地动了一下。
来的是甄嬛宫里的允子，他躬身行礼，态度恭敬，脸上是恰到好处的笑。
“给顺嫔娘娘请安。我们娘娘，今日气虽冷，但日头不错，邀您得闲时，去碎玉轩手谈一局，也好暖暖身子。”
手谈一局。
曾几何时，这是她与嬛儿之间最寻常不过的消遣。
可如今，从别人口中郑重其事地传达出来，像隔了一道无形的墙。
客气，又疏离。
“知道了，你先回去吧。”
沈眉庄没有去，也没有不去。
允子碰了个不软不硬的钉子，不敢多问，行了礼便退下了。
殿内，重归寂静。
采月看着自家主那清冷的神色，忍不住开口。
“主，菀嫔娘娘心里还是念着您的。这宫里，也就她还时时记挂着与您对弈的旧日情分了。”
沈眉庄缓缓转过头，看向采月。
那双素来沉静如水的眼眸里，此刻是一片冷峭的寒冰。
“情分？”
她重复着这两个字，舌尖尝到了一丝极苦涩的味道。
“你觉得，如今的碎玉轩，还讲情分吗？”
不等采月回答，一旁始终沉默不语的采星却上前一步，接过了话。
她的声音像一把刀，直接剖开了那层温情脉脉的表皮。
“主，采月是为您高兴。但奴婢觉得，您看得更清楚。”
“菀嫔娘娘如今是皇上心尖上的人，肚子里怀着龙裔，前途不可限量。”
“她与您交好，自然是有旧日情分在。”
“可在这宫里，再深的情分，也得有利益绑着，才能长久。”
这话太过直白，采月听得白了脸，想反驳，却一个字也不出来。
沈眉庄却没什么反应，只是抬手，轻轻抚摸着身边棋盘上那冰凉的玉石棋子。
采星见状，胆子更大了些，声音也压得更低。
“主，您别怪奴婢话难听。”
“您如今虽养着温宜公主，可到底……公主的生母是襄嫔。”
“襄嫔如今攀附了皇后，来日方长，谁也不准会如何。”
采星的声音带上了一丝颤抖，却更加坚定。
“这宫里的孩子，只有自己亲生的，才是真正的依靠！”
“您不能再这样下去了！”
“您为了沈家入宫，为了家族荣耀，可您看看您自己，如今争的，不过是一口谁也不在乎的闲气罢了！”
“皇上不来，您便也不去。可这日子久了，耗损的是谁？是您自己啊！”
采星的话，字字句句，都像烧红的针，扎在沈眉庄心上最痛的地方。
假孕争宠。
禁足存菊堂。
那些屈辱和绝望，她以为自己已经忘了，可原来，只是被她用冷漠和傲气，死死地压在了心底。
采月也红了眼圈，走上前来，直直跪在了沈眉庄的脚边。
“主，采星得对！您不能再这样下去了！”
“自从您成了顺嫔，老夫人每个月都递牌子想进宫探望您，可您总一切都好，不让他们来。他们嘴上不，可奴婢知道，您是怕见了他们，反而让他们伤心！”
“您是沈家最引以为傲的女儿，不能就这样……在这永寿宫里，把自己的心气儿都磨没了啊！”
两个贴身侍女，一个理智剖析，一个温情恳求。
像两只手，将沈眉庄那层坚硬的，名为“傲骨”的壳，一点点地敲出了裂缝。
她看着棋盘。
黑子，白子。
纵横交错，步步为营。
她曾经厌恶这一切，只想远远地避开。
可她避得开吗？
只要她还在这紫禁城里，只要她还是顺嫔沈眉庄，她就永远都在这盘棋上。
一个弃子，或是一个棋手。
没有第三种选择。
许久。
久到采月和采星都以为她不会再开口。
沈眉庄终于动了。
她伸出纤长的手指，从棋盒里拈起一枚黑子。
那枚棋子在她指尖，冰凉，坚硬，带着一种沉甸甸的分量。
她缓缓转头，看向采月，神色平静得没有一丝波澜。
“去回话。”
她的声音很轻，却带着一种不容置疑的决断。
“告诉碎玉轩的人，就我身子乏，今日就不去了。”
采星一愣，眼底刚刚燃起的希望瞬间黯淡下去。
然而，沈眉芳的下一句话，却让她猛地睁大了眼睛。
“我明日去看她。”
话音落下的瞬间。
沈眉庄将那枚黑子，按在了棋盘正中的元之位。
“啪。”
一声清脆的落子声，在寂静的殿内，格外清晰。
那是棋局开始的声音。
***
第二日，碎玉轩的庭院里洒满了冬日难得的暖阳。
沈眉庄果然来了。
她并未空手，采月捧着一个锦盒，里面是一尊巧的麒麟送子，玉质温润，雕工精巧，一看便知是用了心的。
甄嬛亲自迎到门口，脸上挂着真切的笑意，拉住沈眉芳的手。
入手一片彻骨的冰凉。
“姐姐的手怎么这样凉？快进来，屋里烧着地龙呢。”
她将沈眉庄一路引至暖阁，几上早已备好了棋盘和两盏热气腾腾的红枣茶。
两人相对而坐。
一番客套寒暄后，对弈开始。
棋子落在盘上，发出清脆的声响。
只是这棋下得太过安静，也太过规矩。
你来我往，攻守有度，却少了从前那种或豁然开朗、或眉头紧锁的鲜活气。
更像是两个初识的棋友，在心翼翼地互相试探，每一子落下，都带着审视与戒备。
下了不过半个时辰，甄嬛便有些心不在焉了。
她拈着一枚白子，迟迟没有落下，抬眸看向对面神色清冷的沈眉庄。
“姐姐，我们有多久没像这样坐在一起好好下一盘棋了？”
沈眉庄的视线从棋盘上抬起，淡淡地应了一声：“是许久了。”
“我记得刚入宫那会儿，你最不耐烦这个，总我闷，下棋还不如去读两卷诗书来得有趣。”
甄嬛的声音里带了些怀念的柔软，她想起了那些再也回不去的日子。
“可后来，你被禁足存菊堂，我去看你，你却，这宫里，也只有下棋的时候，方寸之间，还能由得自己做主。”
她着，眼圈微微泛红，将手中的白子放回了棋海
“姐姐，是我不好。”
“你受委屈的时候，我没能护住你。”
若是从前的沈眉庄，听到这番话，怕是早已动容。
可如今，她只是安静地听着，脸上那清冷的霜色没有融化分毫。
她伸出手，将棋盘上散乱的黑白棋子一一拂乱。
“我心里烦得很。”
她的声音平铺直叙，没有一丝波澜。
“就算再下十局，也是个输。”
甄嬛看着她，柔声道：“我知道姐姐烦什么。昨日在漱芳斋，祺贵人那番话，确实蠢得让人心烦。”
“她蠢，是她的事。”
沈眉庄终于抬眼。
“我烦的是，看着年氏那样的人，即便落魄了，也还能在翊坤宫里作威作福！还能让襄嫔日日去看！还能让皇后娘娘都惦记着她的‘精神还好’！”
“我恨她。”
这几个字，她得极轻，却像千斤巨石，重重砸在甄嬛心上。
甄嬛握住她的手，轻声安抚：“姐姐，我知道你恨。只是时机未到，她毕竟曾是协理六宫的贵妃，根基尚在。要彻底了结她，不是一件轻而易举的事。”
“你哪里知道我心里的恨？”
沈眉庄忽然抽回了手！
那双清冷的眼眸死死地盯着甄嬛，里面翻涌着甄嬛从未见过的，几乎要将人吞噬的浓烈恨意。
“我被她陷害，幽禁在存菊堂，日日面对冷壁残菊，受尽冷眼和屈辱！这份仇，我一日都不曾忘！”
甄嬛沉默了。
她看着眉庄因激动而微微颤抖的指尖，知道那场假孕风波，对她的伤害远比自己想象的要刻骨铭心。
她抬起眼，那双清澈的杏眼里，翻涌着比沈眉庄更深沉、更绝望的痛楚。
“我只会比你更恨。”
她的声音很轻，却像一根冰冷的针，直直扎进沈眉庄的心里。
“我腹中掉下的，是我的亲骨肉。”
短短一句话，让暖阁里所有的声音都消失了。
沈眉庄脸上的激动和愤恨寸寸褪去，她反手握住甄嬛的手，张了张嘴，却一个字也不出来。
甄嬛却缓缓地摇了摇头，将那份蚀骨的伤痛重新压回心底，恢复了惯常的平静。
“所以，姐姐，我们更要忍。”
她话锋一转，仿佛只是在闲聊家常。
“来，我倒有个烦心事，想听听你的主意。关于温夷。”
“温宜？”
“襄嫔如今自顾不暇，温宜养在敬妃宫里，倒也安稳。只是前些日子，我与端妃娘娘起此事，她倒是提了一句。”
甄嬛得不紧不慢，仔细观察着沈眉庄的神色。
“端妃娘娘，敬妃为人虽好，到底还有个四阿哥，怕是有些事上顾及不到温宜。她常年病着，宫里冷清，若有个孩子在跟前，或许还能添些生气。”
沈眉庄的眉头几不可见地蹙了一下。
她何等聪慧，立刻听出了这话里的意思。
端妃，这是想要温宜。
她与华妃有血海深仇，抱养华妃曾经的养女，既能时时刺痛年氏，又能全了自己膝下无子的遗憾，更能借此与甄嬛、与敬妃形成更稳固的同盟。
好一招一箭三雕。
可这事儿太复杂，牵扯到敬妃、襄嫔，还有皇上的心意，不是她们能轻易插手的。
沈眉庄没有点破，只是巧妙地避开了这个漩危
“那是她们的事，咱们操心也无用。倒是你，腹中这个，都准备得怎么样了？太医怎么？”
她关切地看向甄嬛高高隆起的腹部，将话题自然而然地引了回来。
甄嬛见她避而不谈，便知她已明白其中关窍，也不再多言。
被她这么一问，甄嬛脸上露出了这些时日来，最真切柔和的笑意。
“太医都好，就是我自己，总觉得心里不踏实。”
她下意识地抚上自己的腹，那里正孕育着她如今最大的依靠与希望。
她凝视着沈眉庄，看着她清减的脸颊和那双再也回不到过去的眼睛，心中酸涩难当。
她们，再也回不去了。
但她们可以往前走。
“姐姐，”甄嬛忽然开口，声音郑重。
“嗯？”
“等我的孩子出生，无论男女，你来做他的额娘，好不好？”
她没有“干娘”。
而是用了“额娘”这个词。
在宫里，这等同于将自己的孩子，分了一半的命给对方。
沈眉庄猛地抬头，怔怔地看着甄嬛。
暖阁里很静，只听得见炭火偶尔的毕剥声。
许久，沈眉庄的唇边，终于绽开一个极淡极淡的笑。
那笑意里，没有了方才的恨，也没有了往日的傲，只有一种尘埃落定般的平静。
她看着甄嬛，看着她眼中那份不掺杂任何算计的、全然的托付，心头那座由猜疑和戒备筑起的高墙，轰然倒塌了一角。
眼眶，毫无预兆地就热了。
“好。”她用力地点头，声音里带上了一丝不易察串的哽咽，“自然是好。”
两人相视一笑，仿佛又回到帘年在各自闺阁中，无忧无虑笑的日子。
可她们心里都清楚，回不去了。
这深宫，早已将她们打磨成了另一副模样。她们是姐妹，是知己，更是这棋盘上，相互扶持、一步都不能踏错的同盟。