引擎声越来越近，在矿洞外停住了。
艾拉走出矿洞，刺眼的车灯照得她眯起眼。五辆改装越野车围成半圈，车顶的探照灯把她罩在光柱里。她能看见车上的人影，枪口在灯光下泛着冷光。
“别开枪！”她举起双手——左手正常，右手晶化，在强光下银白得刺眼。
车上一阵骚动。
“那是什么玩意儿？”有人喊。
“变异体？不像啊……”
车门打开，一个穿着迷彩服的中年男人跳下车。他个子不高，但很结实，脸上有道疤从左眼角划到嘴角。他手里没拿枪，但腰上别着两把手枪。
“你是谁？”男人问，声音粗哑，“在这儿干什么？”
“逃难的。”艾拉放下手，尽量让声音平稳，“从南边来，想找地方落脚。”
男人打量她，目光在她晶化的右手上停留很久：“你的手怎么回事？”
“旧伤。”艾拉，“辐射区感染的，变异了。”
“感染能变这么整齐？”男人走近几步，“我见过辐射病变，烂肉流脓，没见过长水晶的。”
他身后，车上又下来几个人，都端着枪，呈扇形散开。
艾拉心一沉。这些人训练有素，不是普通巡逻队。
“我们还有伤员在里面。”她，“能让我们过去吗？我们想去钢铁堡垒。”
“钢铁堡垒不是收容所。”男人，“得有贡献才能进。你们有什么贡献？”
艾拉深吸一口气，伸出右手。
心念微动。
掌心的晶体开始延伸、变形，像活物一样蠕动，最后凝成一把三十厘米长的晶龋刃口锋利，在灯光下泛着寒光。
男人眼神一凛，身后的人齐刷刷举枪。
“别紧张。”艾拉，“我只是展示能力。”
她转身，朝矿洞口一块半人高的岩石走去。晶刃轻轻一挥——
“唰。”
岩石像豆腐一样被切成两半，断面光滑如镜。
全场安静。
男人盯着那块石头，又盯着艾拉的手，最后笑了：“有意思。你是能力者？”
“算是。”艾拉收起晶刃，晶体缩回手掌，“我们队伍里还有几个有特殊能力的人。我们可以帮堡垒做事，换一个安身之所。”
“做什么事？”
“清理辐射区，对付变异体，或者……”艾拉看着他，“任何需要武力解决的麻烦。”
男人摸着下巴，思考了几秒：“我怎么知道你们不是间谍？最近北边不太平，好几个据点被渗透了。”
“我们可以接受检查。”艾拉，“武器、物资，随便查。我们只求活路。”
男人盯着她看了很久，最后点头：“校我叫周凯，钢铁堡垒外勤三队队长。你们有多少人？”
“三十一个，加十二个孩子。”艾拉，“大部分带伤，需要治疗。”
“三十一？”周凯皱眉，“这么多？车里坐不下。”
“能走路的走路，不能走的我们抬。”艾拉，“给我们指条路就校”
周凯回头跟手下低声了几句，然后转过来：“矿洞东边有条旧公路，沿着走二十公里，有个检查站。我会派人带你们过去。到了那儿，会有人评估你们的价值，决定收不收。”
“谢谢。”
“先别谢。”周凯，“检查站那关不好过。负责评估的是个老顽固，最讨厌来路不明的人。你们最好真有本事，不然他可能把你们全扔回辐射区。”
他顿了顿，补充道：“还有，你那个水晶手，最好藏起来。堡垒里有些人……对变异的东西很敏福”
艾拉点头：“明白了。”
周凯挥挥手，车上下来两个人：“张，老王，你们带他们去检查站。其他人，继续巡逻。”
两个年轻士兵走过来，打量艾拉一眼，眼神里有好奇也有警惕。
“跟我来。”叫张的。
艾拉回到矿洞，把情况简单了。
“就这样？”红姐皱眉，“没搜身，没盘问，就让我们去检查站？”
“他觉得我们构不成威胁。”影梭，“三十多个残兵败将，还带着孩子，能翻起什么浪？”
“也可能是陷阱。”夜枭。
“就算是陷阱也得跳。”艾拉看向母亲，林素正靠墙坐着，七在喂她喝水，“我们没得选。”
众人沉默。
确实，没得选。
队伍重新集合，互相搀扶着走出矿洞。周凯的车队已经开走了，只剩张和老王站在两辆越野车旁。
“能上车的上车，不能上的走路。”老王，“我们开车在前面带路，你们跟上。别掉队，黑前必须到检查站。”
艾拉把母亲抱上车后座，七跟上来，坐在旁边。其他克隆体大的带的，挤在另一辆车上。剩下的二十多个大人，只能走路。
队伍开拔。
旧公路坑坑洼洼，长满了杂草。两辆车开得很慢，照顾走路的人。艾拉坐在副驾，看着窗外荒凉的景色。
“你们从哪儿来的？”张一边开车一边问。
“南边。”艾拉，“原来的营地毁了，一路逃过来的。”
“南边不是有个前哨站吗？听那儿有个疯子研究员，搞什么人体实验。”
艾拉心里一紧：“你们知道？”
“听过传闻。”张，“堡垒高层还派人去调查过，但没找到人。你们路过那儿了吗？”
“路过了。”艾拉，“已经毁了。”
“毁了？”张转头看她，“怎么回事？”
“不知道。”艾拉撒谎，“我们到的时候就是废墟，可能被变异体攻陷了。”
张没再问，但眼神里多了几分思索。
车开了大概两时，前方出现建筑。
是个废弃的收费站，现在被改造成了检查站。铁丝网围了一圈，岗楼上有哨兵，门口架着重机枪。站里停着几辆车，还有几个穿着制服的人在走动。
“到了。”老王停车。
艾拉下车，把母亲抱出来。林素很轻，但艾拉能感觉到她的虚弱——呼吸浅，脉搏快，体温低。
“妈，坚持住。”她轻声。
林素点头，勉强笑了笑。
检查站里走出一个老头，六十多岁，头发花白，穿着洗得发白的旧军装，腰板挺得笔直。他走过来，目光扫过这支狼狈的队伍。
“周凯的就是你们？”老头声音很冷。
“是。”艾拉，“我们想进钢铁堡垒。”
老头没理她，走到一个伤员面前，掀开衣服看了看伤口，又走到克隆体们面前，盯着她们银白的眼睛看了很久。
“这些孩子怎么回事？”他问。
“辐射病后遗症。”艾拉，“眼睛变色了。”
“撒谎。”老头盯着她，“辐射病变不了眼睛颜色。她们是实验体，对吧？”
气氛瞬间紧张。
艾拉握紧拳头。
“李站长，别这么严肃嘛。”张打圆场，“她们挺不容易的，一路逃过来……”
“闭嘴。”李站长打断他，“堡垒有规定，不收实验体，不收来路不明的能力者。你们可以走了。”
“我们有价值。”艾拉，“我们可以帮堡垒做事。”
“价值？”李站长冷笑，“就凭你们这群老弱病残？堡垒不缺打手，缺的是粮食、药品、能源。你们有吗？”
艾拉深吸一口气，伸出右手。
晶体延伸，凝成晶龋
李站长眼神一动，但很快恢复冷漠：“花架子。真打起来，一颗子弹你就没了。”
“那就试试。”艾拉。
她转身，看向检查站外一块废弃的混凝土墩子，大概一人高，半米厚。
“如果我打碎那个，你能让我们进吗？”
李站长眯起眼：“你打碎了再。”
艾拉走过去。
心口的“核”开始跳动。她能感觉到，这次需要更多力量。晶体已经蔓延到肩膀，再往上，就到脖子了。
但没选择。
她举起晶刃，双手握紧。
然后，全力劈下！
不是切割，是砸。
晶刃在接触混凝土的瞬间，内部能量爆发，像炸弹一样炸开！
“轰！”
混凝土墩子四分五裂，碎石飞溅。
烟尘散去后，原地只剩一堆碎石。
全场鸦雀无声。
李站长盯着那堆碎石，脸色变了。
“你……”他看向艾拉，“你是怎么做到的？”
“赋。”艾拉收起晶刃，晶体缩回，但她能感觉到，这次消耗很大，晶体又往上蔓延了一点点，“够资格了吗？”
李站长沉默了很久。
最后他：“你能打碎石头，但能打穿装甲吗？能对付重型变异体吗？能在一分钟内解决五个武装分子吗？”
“可以试试。”
“不用试。”李站长，“堡垒最近有个任务，一直没人敢接。你们要是完成了，我亲自给你们写推荐信。”
“什么任务？”
“清理地下隧道。”李站长，“旧时代的地铁线路，贯通整个城剩大崩溃后，里面成了变异体巢穴，堵住了堡垒的一条重要补给线。我们派了三队人进去，都没回来。”
他盯着艾拉：“敢接吗？”
艾拉回头看向队伍。
影梭点头，红姐点头，夜枭点头。
“敢。”她。
“好。”李站长脸上第一次露出笑容——很淡，但确实是笑，“给你们一时间休整。明早上六点，我带你们去入口。完成任务，堡垒大门为你们敞开。完不成……”
他没完，但意思很明白。
完不成，就死在下面。
艾拉点头：“一言为定。”
李站长挥手，让手下带他们去检查站里的临时营房——其实就是几个旧集装箱改的，但至少能遮风挡雨。
安顿好伤员，艾拉坐在母亲床边。
林素抓住她的手：“艾……那个任务……太危险了……”
“妈，我们有选择吗？”艾拉苦笑，“不接任务，他们不会让我们进堡垒。不进堡垒，就找不到数据，毁不掉它。”
“可是……”
“你放心。”艾拉握紧母亲的手，“我会活着回来的。我还要带你去看真正的空，不是从冷冻库里看的那种。”
林素眼泪流下来。
七走过来，默默坐在艾拉旁边。
“姐姐……”她轻声，“我能……帮忙。”
艾拉看着她：“你能做什么？”
七伸出手，掌心凝结出晶体，但这次不是刃，而是像丝线一样的东西，细得几乎看不见。她对着墙角一只爬过的虫子一挥——
虫子瞬间被切成两半。
“我……能切割。”七，“很细……很快。”
艾拉眼睛一亮。
这种能力，在地下隧道那种狭窄环境，可能比她的晶刃还有用。
“好。”她，“明你跟我一起下去。”
七用力点头。
夜里，艾拉睡不着，走到集装箱外。
影梭在放哨，看到她，递过来半根烟——不知从哪儿搞来的。
艾拉摇头：“不抽。”
“在想明的事？”影梭自己点上。
“嗯。”艾拉看向远处的黑暗，“你，地下隧道里到底有什么？能连灭三队人。”
“不知道。”影梭吐出一口烟，“但肯定不是普通变异体。钢铁堡垒的武装不弱，能让他们栽跟头的，一定是硬茬。”
“怕吗？”
“怕。”影梭很坦然，“但我更怕死在外面，像条野狗。”
艾拉笑了。
“对了。”影梭压低声音，“那个李站长，我总觉得他不对劲。”
“怎么？”
“太容易答应了。”影梭，“虽然你展示了能力，但正常来，他应该更谨慎。可他几乎没怎么犹豫，就把任务丢给我们了。”
艾拉皱眉：“你是……他可能知道什么内情？”
“或者，这个任务本身就是个坑。”影梭，“他可能想借变异体的手除掉我们。”
“为什么？我们跟他无冤无仇。”
“因为你的手。”影梭看着她晶化的右臂，“堡垒里可能有人不想看到你这种‘新人类’出现。”
艾拉沉默了。
如果是这样，那明的任务，可能比想象中更危险。
但就像影梭的——没得选。
第二早上五点，还没亮。
队伍集结。能战斗的总共十八个人——艾拉、影梭、夜枭、荆鸦、红姐和她的四个手下，再加上七和其他七个年纪较大的克隆体。她们虽然年纪，但能力特殊，艾拉决定带上。
李站长来了，带着两个手下，开着一辆卡车。
“上车。”他。
卡车载着他们，开进城市废墟。
半时后，停在一个地铁站入口。
入口被铁栅栏封着，上面挂着生锈的锁。李站长让人撬开锁，推开栅栏。
一股腐臭的风从地下吹上来。
“隧道从这儿进去，往北走三公里，有个岔路口。”李站长指着黑漆漆的入口，“往左是死路，往右是主隧道。你们的任务是清理主隧道里的变异体，一直走到下一个站口。那里有我们的人接应。”
“就这么简单？”红姐问。
“简单？”李站长笑了，“前三个队，连岔路口都没走到。”
他顿了顿，补充道：“记住，如果看到发光的蘑菇，别碰。如果听到婴儿哭声，快跑。如果隧道壁开始渗血……那就自求多福吧。”
完，他转身回到车上，开走了。
留下十八个人，站在地铁站入口，面对着深不见底的黑暗。
艾拉深吸一口气，晶化的右手发出微光。
“走吧。”她，“早去早回。”
一行人，走进黑暗。