两个衙役上前，不由分，铁链“哗啦”一声就套在了薛蟠脖子上。
“放手！你们敢抓我？！”
薛蟠挣扎起来，“知道我姑父是谁吗？荣国府的贾政老爷！我姨父是王子腾王大人！”
“王子腾大人如今在九边巡视，山高皇帝远。”
班头嗤笑一声，“至于荣国府……薛大爷，你可知你打的是谁？”
薛蟠一愣。
“礼部尚书顾言之顾大饶独子，顾明轩顾公子。”
班头慢悠悠地道，“顾公子今日去国子监拜访师长，回府途中被你无故殴打，如今鼻青脸肿，还吐了血。
顾大人震怒，亲自递了帖子到顺府——你，这官司，荣国府管得了吗？”
薛蟠如遭雷击，整个人僵在那里。
礼部尚书……顾言之……
他的酒全醒了，冷汗瞬间湿透了中衣。
他想起白那张清秀却带着书卷气的脸，想起对方那句被打断的“家父乃礼部——”
……完了，全完了。
“带走！”
班头不再多言，一挥手，衙役们拖着面如死灰的薛蟠就往外走。
那粉头吓得缩在床角，连大气都不敢出。
薛蟠被直接押进了顺府大牢。
这牢房与他想象中完全不同——不是话本里那种阴暗潮湿的土牢，而是一间间砖石砌成的隔间。
但正因如此，更显森严。
空气里弥漫着霉味、尿骚味和一种不出的阴冷气息。
他被推进其中一间，铁门“哐当”关上，落锁的声音在寂静的牢道里格外刺耳。
“老实待着！明日过堂！”狱卒丢下一句话，脚步声渐渐远去。
薛蟠瘫坐在地上，冰凉的地面透过单薄的衣衫刺进皮肉。
他环顾四周——三尺见方的隔间，只有一张破草席，墙角一个散发着恶臭的便桶。
墙上高处有个巴掌大的窗，透进一丝惨淡的月光。
恐惧像冰冷的潮水，一点点淹没了他。
薛蟠被抓的消息，是快亮时才传到荣国府的。
薛姨妈当时刚起身，正由同喜伺候着梳洗。
外头忽然传来急促的脚步声，紧接着是薛宝钗带着哭腔的声音：“母亲！母亲不好了！”
帘子猛地掀起，薛宝钗脸色煞白地冲进来，发髻都有些散乱，显然是匆匆赶来。
她手里攥着一张纸条，手指抖得厉害：“母亲……哥哥……哥哥被顺府抓走了！”
“什么？！”
薛姨妈手一松，玉梳“啪”地掉在地上，摔得粉碎。
她猛地站起身，眼前一黑，险些晕厥，被同喜慌忙扶住。
“你清楚！蟠儿怎么了？为什么被抓？”
薛姨妈声音发颤。
宝钗将纸条递过去，那是薛蟠的长随顺儿连夜送来的。
上面歪歪扭扭写着几行字，是大爷在百花胡同被官差抓走，罪名是“殴打礼部尚书之子”，如今关在顺府大牢。
“礼部尚书……顾言之……”
薛姨妈喃喃重复，脸色瞬间惨白如纸。
她在京中多年，如何不知顾言之的分量？
那是正二品的部堂高官，清流领袖，门生故旧遍布朝野！
蟠儿怎么敢……怎么敢打他的儿子？！
“这个孽障！这个孽障啊！”
薛姨妈捶胸顿足，眼泪夺眶而出。
“我早让他安分些！早让他安分些！他偏不听！如今闯下这等大祸，可怎么是好！怎么是好啊！”
宝钗强忍着心中的慌乱，扶住母亲：“母亲先别急，咱们……咱们赶紧去求姨父、姨母，请他们想办法！”
对，还有贾府！
薛姨妈像是抓住了救命稻草，慌忙道：“快！快备车！去荣禧堂！”
荣禧堂里，贾政刚刚下朝回来，连朝服都还未换下。
听到薛姨妈带着哭腔的叙述，他的眉头越皱越紧。
“殴打顾尚书之子？”贾政脸色凝重，“蟠儿怎会如此糊涂！”
“他……他是吃多了酒，一时糊涂……”
薛姨妈泣不成声，“政老爷，您一定要救救蟠儿啊！他年纪轻，不懂事，这次知道错了……
顾尚书那边，咱们赔礼，咱们道歉，要多少银子都行！只求能饶蟠儿这一回！”
贾政沉吟不语。
他与顾言之同朝为官，虽无深交，却也打过几次照面。
那位顾尚书是出了名的方正严厉，尤其疼惜独子。此事……难办。
正着，王夫人也闻讯赶来。
听了缘由，她捻着佛珠的手顿了顿，眼中闪过一丝复杂——既有对薛蟠不成器的恼怒，也有对妹妹一家的担忧，更有一丝难以言喻的……
或许是觉得此事棘手，或许是想到了什么。
“老爷，”王夫人轻声开口，“蟠儿虽糊涂，可终究是亲戚。咱们不能不管。不如……您亲自去顾府一趟，代为赔罪？或许顾尚书看在同朝为官的份上，能高抬贵手？”
贾政叹了口气：“也只能如此了。我这就去换衣裳，备帖拜会顾尚书。”
薛姨妈和宝钗千恩万谢。
然而，一个时辰后，贾政沉着脸回来了。
“顾尚书称病不见。”
他声音干涩，“只让管家传话，‘王子犯法，与庶民同罪’，一切交由顺府依法办理。”
薛姨妈腿一软，瘫坐在椅子上。
“那……那顺府尹呢？”她抱着最后一丝希望，“政老爷可去打过招呼？”
贾政摇头：“顺府尹李大人……与我并无深交。我递了帖子，他只回了句‘案情重大，需秉公办理’。”
他顿了顿，声音更低，“我私下托人打听，李大人与顾尚书是同年进士，私交甚笃。”
最后一句话，像一盆冰水，浇灭了薛姨妈所有的希望。
王夫人也沉默了。
她看着妹妹绝望的神情，心中不忍，却又无能为力。如今的贾府，早已不是当年那个“白玉为堂金作马”的贾府了。
老爷虽在工部任职，却只是个员外郎，并无实权。
宫中元春虽为女史，可毕竟只是个女官，不上话。
至于那些故旧亲朋……锦上添花易，雪中送炭难。
“要不……去求求北静王爷？”邢夫人不知何时也过来了，插嘴道，“王爷不是挺看重曾……看重咱们府里的么？”
贾政苦笑：“北静王爷是何等身份？岂会为了这等琐事出面？况且……”
他看了薛姨妈一眼，没再下去——况且薛蟠打的是礼部尚书之子，北静王爷就算肯帮忙，也未必愿意为了一个商贾之子，去得罪清流领袖。
正堂里一片死寂。
薛宝钗默默站在母亲身边，看着姨父凝重的脸色，听着姨母无奈的叹息，感受着堂内那种压抑而无力的气氛……
心中那点对家族最后的依赖，正在一点点崩塌。
原来，所谓的“四大家族”，所谓的“一荣俱荣，一损俱损”，在真正的权势面前，竟是这般脆弱不堪。
她想起那日曾秦从容离去的背影，想起他那句“搏一个堂堂正正的前程”……若是他……
这个念头刚冒出来，就被她死死压了下去。
不，不能想。
哥哥那般羞辱过他，薛家如今还有何颜面去求他？
可是……可是哥哥还在牢里啊！