晨光彻底驱散夜色，却驱不散望陆营众人心头的阴霾与手臂上被荆棘划出的火辣刺痛。程然六人几乎是踉跄着冲过侧门，留守的赵虎和坚爪立刻迎上，看到他们虽无人折损，但人人脸色苍白、衣甲破损、身上沾满泥污和淡绿色的可疑粉尘，心知此番侦察必是险象环生。
“关闭所有出口，启动一级警戒！巡逻队加倍，了望哨增派！”程然顾不上喘息，一连串命令脱口而出。岩崖下那怪物攀爬的摩擦声和翻腾的毒雾，如同烙印般刻在每个人脑海里。
众人被迅速引至议事棚旁的隔离区，用煮沸后加入银脉冰心果叶的温水冲洗全身，更换干净衣物，伤口处涂抹“金石苔膏”。孟婷则被塔克长老亲自接往医疗棚后的独立静室——那里已按她的要求布置成临时高级实验室，墙壁涂抹了混合暗青岩粉和“石苔粉”的粘土，空气通过多层过滤。
直到温热驱散了骨髓里的寒意，程然才在议事棚内，就着粗糙的木桌和一碗热腾腾的肉糜汤，向赵虎、坚爪及闻讯赶来的几位队长，简略通报了此次侦察的惊人发现：彩虹谷“瘴母树”力量活跃、“雾影蜥”集群出现的规律、壑底疑似沼泽怪物的踪迹，以及最重要的——那处隐藏岩腔中的远古遗骸与神秘图案。
“那图案的中心符号，与‘温血石’内部脉络高度相似，但外围的波浪线和星点，我从未见过。”程然用手指蘸水，在桌面上画出记忆中的简图，“还有那具骸骨手握的黑色石柱……阿木拓印了部分图案，孟婷正在全力研究。我们可能需要红纹部落的帮助来解读，这或许关乎这片土地远古的真相，甚至是对抗当前威胁的关键。”
众人听罢，皆感震撼。远古先民的存在，将这片土地的历史陡然拉长，也让眼前的危机蒙上了一层更深的迷雾——那些“铁幽灵”和“瘴母树”，是后来者，还是远古某种存在的延续或变异？
“当务之急，仍是应对‘沸腾期’。”坚爪打破沉默，指向棚外东北方向。即使在此处，也能隐约看到边那抹愈发浓艳、流转不休的七彩氤氲。“按照红纹的信息和孟婷长老的监测，大规模毒雾喷发可能就在这三五日内。我们的防御必须在这之前完成最后加固。另外，‘风啸谷’方向的监视哨回报，那几具恐角兽尸体已被‘腐翼鹫’啃食大半，但周围仍赢雾影蜥’活动的痕迹，且发现了几处新挖掘的浅坑，坑内有灼烧和能量残留迹象，不明用途。”
“它们在布置什么？”赵虎眉头紧锁，“陷阱？还是某种……装置？”
“都有可能。”程然沉声道，“从现在起，所有外出活动停止，全员进入战备状态。‘金石苔膏’优先涂抹南线、东线栅栏的关键连接点和了望台支柱。在阻隔沟内侧，每隔十步埋设一根浸泡过加强版驱兽药剂、顶端绑有浸药麻布条的‘警讯杆’，一旦有东西越过沟壑触发，麻布条会燃烧示警并释放刺激性烟雾。”
“另外，”他看向负责后勤的老陈，“组织妇女和老人，利用所有可用的容器——陶罐、皮囊、甚至掏空的葫芦，大量储存洁净饮水，并集中存放至少够全营地食用十日的干粮和肉干。医疗队清点所有药品，特别是解毒和净化类，按重伤、轻伤、预防分级配发到各队。”
命令一道道下达，营地如同上紧发条的机械，高速而压抑地运转起来。敲打声、挖掘声、搬运声不绝于耳，但都刻意压低了音量，空气中弥漫着山雨欲来的紧张。
独立实验室内。
孟婷已换上一身干净的麻布衣，头发湿漉漉地披在肩后。她面前摊开着阿木拓印的图案残片和自己在仓促间绘制的更完整的临摹图。油灯的光芒照亮了那些古朴而神秘的线条。
中心符号确实与“温血石”脉络同源，但更加抽象，仿佛描绘的是某种能量的“源头”或“心脏”。环绕的波浪线，她最初以为是水，但仔细观察其起伏的韵律和间隔，却让她想起了红纹曾在地上划出的、代表“地脉”的弯曲线路。难道这些波浪线描绘的是地下能量的流动脉络？
而那些星点，分布看似随意，但当她将图案残片与自己的地图比对时，心脏猛地一跳！几个星点的相对位置，竟隐隐对应着她地图上标记的几个点：代表营地附近石碑的标记、石林大致方位、彩虹谷、“三叠泉”、还迎…他们刚刚发现的岩腔遗迹！虽然拓印不全，星点数量对不上，但已有的这几个对应关系，绝非巧合！
“这图案……是一幅地图！一幅标记了这片土地上特殊能量节点或遗迹的古老地图！”孟婷激动得手指微微发颤。远古先民不仅发现了这些节点，还可能掌握了利用或平衡它们的方法！那位静坐的遗骸，或许就是一位守护这些知识的“地脉观测者”或“平衡师”？
她立刻开始尝试解读。如果波浪线是地脉，那么其流向、交汇点、以及与星点（节点）的连接方式，就可能揭示出能量流动的规律。哪个节点是“源”？哪个是“汇”？哪些节点可能被污染或扭曲了？如果能理清这些……
她沉浸在图纹的世界里，时而对照地图，时而用炭笔在草纸上写写画画，完全忘记了时间的流逝。直到实验室的窗透入正午略显苍白的光，她才被一阵轻微的敲门声惊醒。
是程然。他端着一碗混合了肉糜和烤块茎的糊糊，还有一碟盐渍野菜。“先吃点东西。有进展吗？”
孟婷揉了揉发胀的太阳穴，接过食物，快速将她的发现和猜想告诉程然。“……如果我的解读没错，我们营地所在的区域，恰好位于几条次级地脉的交汇边缘，这或许解释了为什么这里相对‘安全’，又能发现石碑和‘温血石’。而石林、彩虹谷，很可能是主要地脉的‘淤塞’或‘病变’点，能量在那里扭曲、变异，滋生了‘铁幽灵’和‘瘴母树’。沼泽怪物，可能是某种依赖污染能量生存的土着生物，被吸引或困在那里。”
程然目光灼灼：“也就是，如果我们能找到方法‘疏通’或‘净化’那些病变节点，或许就能从根本上削弱敌人？”
“理论上是这样，但……”孟婷苦笑，“我们连完整的地图都没有，更别理解远古先民可能掌握的、调节地脉能量的方法了。那需要远超我们目前水平的知识和技术。眼下更实际的，是利用这幅残图，寻找可能存在的、未被污染或污染较轻的次要节点，获取更多像‘温血石’这样的资源，或者找到然克制病变节点的‘地脉武器’。”
她指向图案上一个位于波浪线交汇处、但未被星点标记（可能拓印遗漏）的区域，位置大约在营地西南方向、靠近沼泽但并非核心区。“这里，根据线条走向，应该也有一个能量富集点，但性质不明。也许值得冒险一探，尤其在‘沸腾期’全面爆发前，那里可能相对平静。”
程然看着地图上那个大概位于“鬼嚎林”更西南、一片被称为“獾齿丘陵”的区域。那里地势起伏，多有型洞穴，是“掘地獾”等穴居动物的乐园，平时除了一些耐旱的浆果和块茎，并无特别资源，因此探索甚少。
“太冒险了。‘沸腾期’临近，任何野外活动风险都倍增。而且我们对那里一无所知。”程然摇头。
“正因‘沸腾期’临近，我们才更需要尽可能增强力量。”孟婷坚持，眼神坚定，“‘金石苔膏’效果虽好，但原料有限。如果那个节点有类似‘温血石’的矿物，或者能指示净化方向的特殊植物……程然，我们不能坐等毒雾和敌人上门。”
程然沉默良久，看着孟婷因缺乏睡眠而泛青的眼圈，又看了看桌上那张可能蕴藏着古老智慧的残图。他深知孟婷得对，被动防御终有极限。
“我需要和赵虎、坚爪商议，重新评估营地防御和人力分配。”他终于开口，“如果要去，也必须是最精干的队，速去速回，绝不超过一日。而且，你需要留在营地，继续研究图案，并确保‘金石苔膏’的供应。探路的事情，交给阿木和岩鹰他们。”
孟婷张了张嘴，想自己亲自去才能更好辨识可能的有用之物，但看到程然不容置疑的眼神，以及想到实验室里那一摊子离不开她的研究，最终点零头。“好。但让他们带上这个。”她拿出几片用“星辉菌”菌盖液浸泡过、又在“金石苔膏”中蘸了一下的特制树皮试纸，“靠近纯净能量源时，试纸上的蓝光会增强；靠近污染源，则会暗淡。还有，提醒他们注意‘掘地獾’，那东西牙齿锋利，挖洞极快，被激怒时很麻烦，但通常不主动攻击人，可以用臭菘气味驱赶。”
半个时辰后，经过紧急商议，一支由阿木、岩鹰、石刚和另一名敏捷的战士组成的四人侦察队悄然出发，目标直指“獾齿丘陵”的可能能量节点。他们携带了充足的装备、武器、解毒剂，以及孟婷的试纸和叮嘱。
而程然则登上最高的了望台，目光在东北方七彩氤氲、西南方队消失的方向，以及营地内忙碌加固防御的人们身上来回巡梭。孟婷回到实验室，继续与远古的图案对话，试图从中压榨出更多生存的智慧。
时间，在压抑的等待和紧张的筹备中，一分一秒地流逝。营地上空，那甜腻的气息，似乎又浓重了一分。远方的“獾齿丘陵”，静默地矗立在午后略显惨淡的光下，等待着冒险者的叩问，也隐藏着未知的机遇或危险。古老的图纹、迫近的毒雾、资源的渴望、生存的博弈……所有的线头，都在向着某个临界点，悄然汇聚。