屏幕上，詹金斯最后的文字带着一种濒临崩溃的颤动。
“我侥幸逃到这个应急密室。这是早期建设时留下的独立安全屋，有独立的空气和能源，信号屏蔽。我知道我出不去了，‘它’肯定包围了这里。但我必须把信息传出去。‘净化协议’的启动密匙，被霍华德博士分成了三部分。一部分在他身上的生物密钥卡里，一部分在主控室的物理开关下，最后一部分……博士在最后时刻，似乎清醒了，他通过内部线路给了我一个坐标和一个密码，……”
文字在这里突兀地中断了，后面是一片空白，只有光标在孤独地闪烁。似乎詹金斯在写下最关键信息时，要么是体力不支，要么是……被什么打断了。
陈宇的心一下子提到了嗓子眼。他快速滑动页面，希望能找到后续。但文件到此为止，下一页是空的，再下一页也是。
“LN，最后报告文件到这里就断了。关于第三部分密匙的关键信息缺失。”他压低声音，对着通讯器道，密室里回荡着他自己有些失真的呼吸声。
“收到。检查文件属性，看是否有隐藏分区或未保存的草稿。另外，检查终端其他目录，或许信息保存在别处。” LN-07的建议冷静而清晰。
陈宇立刻操作起来。他检查了文件属性，创建时间就在基地沦陷那，文件大也显示应该还有内容，但就是无法显示。他尝试了数据恢复工具，但终端过于老旧，工具无法兼容。
他又快速浏览了桌面上的其他几个图标。一个系统日志，记录着密室独立电源的消耗情况，显示能量已接近枯竭。一个环境监测程序，显示密室密封良好，但外部有持续的、低频的震动信号——很可能就是那种“活阴影”在徘徊。还有一个加密文件夹，需要另一个密码。
陈宇皱紧眉头。线索似乎又断了。他环顾这个狭的空间，目光再次落回那具骸骨上。詹金斯死前，右手紧握着存储芯片，左手搭在键盘上，留下了指向“JKS”键位的暗示。他一定用尽了所有办法来保存信息。
他的视线顺着骸骨左臂向下，落在垂在身侧的那只手上。之前他只注意到了紧握芯片的右手，这只左手则空无一物。但此刻，在强光手电的照射下，他发现这只手的食指指尖，似乎有些不自然的弯曲，正对着金属桌面下方一个极其细微的缺口。
陈宇心中一动，蹲下身，凑近观察。那不是磨损，更像是一个人为刻划的箭头标记，指向桌底。他立刻趴在地上，不顾厚厚的灰尘，将手电光探入桌底。
在桌子背面的横梁上，他用手指摸到了一块粗糙的刻痕。不是文字，而是三个简单的符号：一个圆圈，中间一个点；一个闪电符号；还有一个像是罗马数字的“III”。
这是什么？坐标的另一种表达？还是某种密码的提示？
“LN，我在桌子底下发现了三个刻痕符号：圆圈带点、闪电、数字三。”他一边，一边用扫描仪将符号记录下来传输上去。
“正在比对基地内部地图标识……匹配失败。符号过于基础，缺乏上下文。尝试关联霍华德博士的已知研究领域或个人习惯……” LN-07的声音停顿了几秒，似乎在高速运算。“闪电符号可能与能量研究有关。数字三指向明确。圆圈带点……在古老的文或导航符号中，常代表恒星或重要的点。综合詹金斯中断的信息，‘坐标’和‘密码’……”
陈宇的脑子也在飞快转动。坐标……密码……第三部分密匙……霍华德博士在最后时刻传来的信息。他突然想起刚进入这个管道枢纽站时，LN-07扫描到的那个微弱、独立的能量信号。
“LN，你之前检测到下方有独立能量信号，与基地主电源不同源。能更精确地定位信号源吗？就在这个密室里？”
“重新扫描……信号源非常微弱，且屏蔽严重。大致方位……指向你正前方的墙壁，骸骨所对的方向。”
陈宇立刻站起身，走向那面墙壁。墙壁是粗糙的金属铆接结构，看上去严丝合缝。他用戴手套的手仔细敲击，听着声音。敲到大约齐胸高的一块区域时，回声似乎有那么一丝丝空泛。
他仔细检查那块区域的铆钉和接缝，发现有一颗铆钉的颜色比其他略新，周围几乎没有锈迹。他尝试按压、旋转。当逆时针旋转那颗铆钉时，内部传来一声极轻微的“咔”。
紧接着，一块约巴掌大的金属板悄无声息地向内弹开，露出了一个暗格。暗格里没有别的东西，只有一个不起眼的、火柴盒大的黑色长方体设备，表面有一个微的指示灯，正以极其缓慢的频率闪烁着微弱的蓝光。
就是这个！独立的能量信号源！
陈宇心地将它取了出来。设备很轻，侧面有一个微型接口，与他刚才从詹金斯手中取得的存储芯片规格完全匹配。
“发现一个隐藏的独立存储设备，有微弱能量反应。接口与芯片匹配。”他汇报着，感觉自己的心跳又开始加速。
“谨慎操作。建议先在终端上尝试读取芯片内容，再决定是否连接未知设备。” LN-07提醒道。
陈宇点点头，回到终端前。他将那枚从詹金斯手中取得的芯片，插入终端侧面一个老式的通用读卡器接口。
终端识别出新硬件，发出提示音。一个名为“J_Last_backup”的文件夹出现在屏幕上。陈宇点开它，里面只有一个文件，标注着“Key_Fragment_3_coord & cipher”。
他深吸一口气，点开了这个文件。
没有复杂的文本，只有两行简单的信息：
第一行是一串数字和字母的组合：Sector-07, conduit hub Gamma, panel 3A。
第二行更短，是一个词：prometheus。
“找到了！”陈宇几乎要喊出来，他立刻将内容传给LN-07，“第三部分密匙的坐标是第七区，伽马管道枢纽，3A面板。密码是‘普罗米修斯’。”
“坐标确认。第七区伽马管道枢纽位于基地更下层，靠近核心反应堆区域。根据地图显示，3A面板是该枢纽主控制板的一个检修面板。密码‘普罗米修斯’……检索数据库……在旧地球神话中，普罗米修斯是为人类盗取火种的神只。霍华德博士的个人研究日志中，曾数次引用这个代号，指代他对Z项目‘生命之火’的野心。”
一切都对上了。霍华德博士在最后的清醒时刻，将第三部分密匙的线索告诉了詹金斯。詹金斯将其备份在芯片上，并藏起了这个能读取芯片、且可能蕴藏更多秘密的独立存储设备。
现在，启动“净化协议”的三条路径清晰了：
第一条，找到霍华德博士的遗体，拿到他身上的生物密钥卡。博士最后可能在主控室附近。
第二条，前往主控室，启动那个物理开关下的密匙部分。这无疑是风险最高的。
第三条，就是现在得到的线索，去第七区伽马管道枢纽的3A面板，输入密码“普罗米修斯”。
第三条路听起来像是一条备用路径，或许能规避主控室区域的重重危险。但第七区靠近反应堆，也绝非安全之地。
陈宇将那个独立的黑色存储设备也收了起来。他注意到，当芯片被取出后，设备上的蓝色指示灯熄灭了一半，只剩下非常暗淡的光，似乎进入了某种低功耗待机状态。这东西绝不仅仅是读卡器那么简单。
他最后看了一眼趴在终端前的詹金斯骸骨。这位尽职的安保主管，在生命的最后时刻，完成了他的使命，将希望的碎片留给了后来者。
“我们该走了。”陈宇低声，不知是对LN-07，还是对这位素未谋面的逝者。
他仔细地将终端关闭，抹去了自己操作过的痕迹——尽管这可能毫无意义。然后，他转身，沿着螺旋阶梯向上走去。每一步都踩在冰冷的金属上，发出轻微的回响，在这死寂的密室里显得格外清晰。
当他快要走到洞口时，忽然，从下方密室的通风口——那是一个只有拳头大的网格——传来一阵极其细微的、像是无数细沙滑过金属表面的声音。
陈宇的动作瞬间僵住，全身肌肉绷紧。他缓缓转过头，将强光手电的光柱投向那个通风口。
声音消失了。仿佛刚才只是错觉。
但他不敢大意。那种“活阴影”能够渗透绝大多数材料，一个的通风口网格，根本算不上障碍。
他加快脚步，几乎是窜出了洞口。机甲LN-07庞大的身躯立刻给了他巨大的安全感，机甲的外部传感器全部锁定在洞口方向，武器系统微微调整角度。
“有情况？” LN-07感应到他的急促。
“不确定。下面通风口有异响，但很快消失了。”陈宇一边着，一边迅速爬进驾驶舱，舱门迅速闭合。熟悉的操作界面和生命维持系统的嗡鸣让他稍微安心。
“持续监控显示，洞口外部环境参数稳定，未检测到异常生命体或能量靠近。” LN-07汇报，“但根据詹金斯的描述，‘它’具备极高的隐蔽性和适应性，常规传感器未必完全可靠。”
陈宇坐在驾驶位上，深吸一口气。他看了一眼控制台上显示的时间，从进入密室到出来，不过十几分钟，却感觉像是过了一个世纪。他获得了至关重要的信息，但也更加深刻地意识到了他们面对的是什么。
三份密匙碎片，三条可能的路径。选择哪一条？
直接去主控室，无疑是正面冲击“它”可能防御最严密的核心区域，成功率渺茫。寻找霍华德博士的遗体，同样如同大海捞针，而且博士最后所在的位置也极可能危险重重。
相比之下，前往第七区伽马管道枢纽，似乎是现阶段最可行的一条路。虽然靠近反应堆，但毕竟是辅助功能区，或许“它”的防御力量会相对薄弱。
“LN，规划通往第七区伽马管道枢纽的最优路径。我们需要拿到第三块密匙碎片。”陈宇做出了决定。他的声音在驾驶舱里回荡，带着一种不容置疑的坚定。
“路径规划汁…需要穿过b区连接通道，进入下层维护井，途径几个中型实验室区域。预计途中会经过三个可能的‘高威胁’标记区。路线已标注在全息地图上。”
机甲的巨大屏幕上，一条蜿蜒的绿色线路亮起，穿行在复杂的三维基地结构图郑线路的几个节点被特意标红，闪烁着警告的光芒。
陈宇握紧了操纵杆，感受着机甲引擎传来的低沉震动。他看了一眼身后那个已经重新闭合的密室入口，然后操控机甲转身，庞大的金属身躯在狭窄的管道枢纽站中灵活地调整方向，朝着其中一个黑漆漆的管道入口驶去。
强光探照灯再次撕破前方的黑暗，光束中尘埃飞舞。机甲沉重的脚步声在管道壁上回荡，传得很远，很远。
这一次，他不再是盲目地寻找出路，而是有了明确的目标。但他也知道，每向前一步，都可能离那个吞噬一切的“灰池”更近一步。
就在机甲的身影即将没入管道深处的黑暗时，密室洞口那块刚刚滑回原位的金属板缝隙里，一丝极其淡薄、几乎看不见的黑色雾气，如同拥有生命般，悄无声息地渗了出来，贴着地面，迅速消散在管道枢纽站角落的阴影之郑