晨光像块泡了水的粗布，灰扑曝盖在新郑城头。
秦战从校场回来时，靴子底沾满了黄泥——昨夜下了场雨，校场的夯土地成了浆糊。他在院门口石阶上蹭鞋底，泥块簌簌往下掉，露出靴面上几道新鲜的划痕，是今早试新弩时被机括崩的。
“头儿！”
二牛从屋里窜出来，手里攥着个油布筒，筒口用火漆封着，漆上压了个古怪的印——不是军印，是半只鸟的翅膀图案，秦战认得，那是百里秀玉珏上的纹样。
“刚到的，从栎阳绕了三道。”二牛压低声音，眼角瞟着街对面几个巡逻的咸阳兵，“送信的是个卖麻布的老头，‘家里灶台裂了，得修’。”
暗号。灶台裂了，意思是出事了。
秦战接过油布筒，入手沉甸甸的，筒身还有余温——是贴身揣着送来的。他撕开火漆，筒里滑出两样东西：一卷粗糙的纸，还有个更的竹筒。
纸先展开。
字迹是百里秀的，但比往常凌乱。起笔很重，墨迹在粗糙的纸面上洇成一个个毛刺刺的团，像伤口渗血。
“大人见字如面。”
开头还是惯常的称呼，但第二行就变了：
“栎阳已非栎阳。”
秦战的手指在纸上顿住。院墙外传来马车轮子碾过石板路的吱呀声，混着关中口音的吆喝：“让让！让让！粮车过咧——”几个推独轮车的民夫慢吞吞地挪开道，车轮陷进泥坑，溅起的泥水啪嗒打在墙上。
他继续往下看。
“三日前，咸阳‘暂理官’周冉率二十吏入驻。第一令：匠营分三等。一等匠可入核心工坊，然须直系亲眷入咸阳为质。二等匠限用旧械，不得接触新图。三等匠……实为苦役，专司搬运。”
字到这里，墨突然淡了，像笔尖干涸后硬刮出来的。下一行又变浓：
“申师、李锤等七位老师傅，皆列三等。妾力争，周冉示御史台令，言‘凡与韩魏有姻亲故旧者，皆需甄别’。”
秦战喉结动了动。纸角被风吹得翘起，他用手按住，指尖触到纸面粗糙的纤维。这纸是栎阳最早那批草纸，质量差，但便宜，学堂的孩子练字用的。
下面字迹更乱：
“水力锻锤坏其二，周冉命拆除，言‘过巧则淫，不如人力踏实’。格物堂闭，先生遣散。妾暗留三人，藏于城南染坊，然昨日染坊遭查，三人中一人被拘，罪名‘私授异术’。”
院门外忽然传来争执声。
“俺就进去送个柴！”是个老迈的韩人口音。
“上头有令，秦大人院子，闲杂人不得近！”守门的秦兵嗓门粗，带着陇西那边的腔调，“柴放下，赶紧走！”
“这柴得当面验，湿了咋办——”
“让你放下就放下！”
推搡声，柴捆落地的闷响，老韩人嘟嘟囔囔地走了。守门兵啐了口：“囊怂，事儿多。”
秦战收回目光。纸上的字开始发抖：
“最险者，荆云暗线报，周冉已得栎阳部分火药配比。虽不全，然魏国探子正于黑市高价求购此类消息。妾疑……咸阳有人欲以此制衡大人。”
他读到这儿，后背的肌肉绷紧了。远处军营传来午时号角，呜——呜——，拖得长长的，像谁在哭。
最后几行字，笔迹忽然工整起来，工整得近乎刻板：
“妾知大人前线吃紧，然栎阳根基若毁，前路何依？三日前，妾已令荆云，搜集周冉及其背后公子虔门下贪墨军资、私贩铁器之实证。若事不可为，便以此相挟。”
秦战眼皮一跳。
纸的最后一角，没有署名，只有八个字，是用血写的——真血，暗红色在黄纸上洇开，边缘发褐：
“勿以妾为念，保栎阳根骨。”
血字旁边，还有一行极的墨字，淡得几乎看不见：“若需交易，可寻李斯。”
风突然大了，吹得纸哗啦响。秦战把纸折起，折得很慢，折痕压得笔直。纸边划过指腹，留下道细细的白印，片刻后才渗出血珠。
他打开那个竹筒。
里面是另一张纸，更，质地更细，是咸阳官署用的那种。字迹陌生，但措辞文绉绉的：
“秦兄台鉴：秀姑娘之事，弟已尽力斡旋。然御史台握赢窥探大臣阴私’实证，公子虔一党咬死不放。弟思之，或有一法：兄可上表，自言栎阳工坊耗资过巨，请归将作监统辖。如此，比得名，兄得实，秀姑娘之困自解。”
落款是“李斯”，名字下面还画晾浅浅的横线，像在强调什么。
秦战盯着那道横线看了很久。竹筒里有股淡淡的霉味，混着咸阳官署常用的那种熏香——李斯把这信和百里秀的血书放一起，意思再明白不过。
交易。
用栎阳的自主权，换百里秀的自由。
院门吱呀一声开了。荆云像片影子飘进来，身上带着外头的寒气。他没话，只是递过来一块木牌——普通的士兵腰牌，但背面刻着三道新划痕。
“周冉的人，”荆云声音低得像耳语，“今早到新郑了。三个，扮成粮商，住东市悦来客栈。”
秦战接过腰牌。木头被摩挲得光滑，刻痕却很新，木茬子还翘着。他把腰牌揣进怀里，和那两张纸贴在一起。
“栎阳那边，”他开口，声音有点哑，“染坊被抓的人，叫什么？”
“陈二狗。”荆云，“陇西逃荒来的，在学堂帮工三年，会认两百字。”顿了顿，“他娘瘫在炕上，媳妇刚生娃。”
秦战闭上眼睛。眼皮后面是一片红，血字的那种红。
“客栈那三个，”他再开口时，声音已经平了，“盯着。他们见谁，记下。碰咱们的东西，断手。”
“明白。”
荆云走了，像他来时一样无声。
秦战在院子里站着。雨后的阳光从云缝里漏下来，照在那棵焦黑的石榴树上。他忽然看见，最低的那根枝桠上，冒出邻四片新芽——极，嫩绿色在乌黑的树皮上，扎眼得让人心慌。
“头儿，”二牛从屋里探出头，心翼翼，“饭……还吃吗？黍米粥，凉了。”
“吃。”
秦战走进屋。桌上摆着碗粥，确实凉了，表面结了层薄薄的膜。他坐下，端起碗，粥的凉意透过陶碗传到掌心。他一口一口喝，喝得很慢，每口都嚼很久，像在嚼石头。
喝到一半，他停住。
从怀里抽出百里秀那封信，又展开。血字在晨光里更刺眼了。他盯着那八个字，忽然想起第一次见她的情景——在边关那个破驿站，她一身青衣，手里玉珏叮当响，：“我能让大人少死三成的人。”
那时候她觉得，账是能算清楚的。死人，活人，粮食，刀箭，都能算。
现在她写血书。
秦战把碗里剩下的粥喝完，碗底粘着几粒没煮开的黍米，硬邦邦的。他放下碗，拿起李斯那封信，凑到油灯上。
火苗舔上来，纸边卷曲，变黑，腾起细细的青烟。烟味很怪，像烧羽毛。
烧到一半，他忽然吹熄了火。信纸焦了一半，李斯的名字正好烧掉。他把残纸叠好，塞回竹筒。
“二牛。”
“在！”
“去匠营，传我的话。”秦战站起身，“所有师傅，今晚加一顿肉。再从库里支二十匹细布，按人头分，家里有老的的，多分一匹。”
二牛愣了：“头儿，这……库官能答应？”
“就我秦战借的，打下安邑还双倍。”秦战从怀里摸出那块玄铁令牌，扔过去，“不答应的，让他来找我。”
令牌落在桌上，吣一声闷响。玄鸟翅膀在晨光里泛着冷光。
二牛抓起令牌跑了。
秦战走到院中，仰头看。云在走，走得很快，一片追一片，像急着去什么地方。远处城墙方向传来工匠修墙的敲打声，叮，当，叮，当，单调又固执。
他从井里又打上一桶水，把脸埋进去。
水很冰，冰得头皮发麻。
抬起头时，水珠顺着下巴往下滴。他抹了把脸，走回屋里，摊开一张新的羊皮纸，提起笔。
笔尖悬在纸上，半晌没落。
屋外传来孩童的嬉闹声——是几个韩人孩子，在街角玩扔石子的游戏。一个稍大的男孩在教：“这样，斜着扔，能打水漂……”声音脆生生的，带着新郑本地的软糯口音。
秦战垂下眼。
笔尖落下，墨迹在皮纸上晕开。他写得很慢，一字一顿：
“臣秦战顿首：新郑已定，军心可用。然栎阳工坊乃军械之本，不可轻动。今有刁吏弄权，坏我根基，臣请……”
写到这儿，他停住。
笔尖的墨滴下来，在“请”字旁边溅开一个黑点。他盯着那个黑点，看了很久，然后突然把笔一扔。
笔滚到桌边，掉在地上，笔杆断成两截。
他抓起那张写了开头的纸，揉成一团，扔进火盆。纸团遇火，轰地燃起来，火光把他脸映得忽明忽暗。
火烧完了，剩下一撮灰，在盆底轻轻颤动。
秦战从怀里掏出那个竹筒，李斯那封烧残的信还在里面。他走到院中，挖开石榴树下的土——土还是湿的，带着雨后的腥气——把竹筒埋进去，踩实。
埋完了，他站在树前，看着那几星绿芽。
风又起了，吹得枯枝微微摇晃。远处军营传来下午操练的鼓声，咚，咚，咚，一声比一声急。
他转身进屋，重新铺开一张纸。
这次写得很快：
“臣秦战启：栎阳工坊诸事，皆依秦律。若有违法，可依律查办。然军械生产关乎东出国策，一日不可停。臣请王上明断。”
写完，他吹干墨，折好，塞进信筒。火漆融了，压上自己的印——不是官印，是私印，一方的玄鸟钮。
“二牛！”
“来了来了！”
“这信，走军驿，直送咸阳宫。”秦战把信筒递过去，“当面交给蒙骜老将军，他自会转呈。”
二牛接过，揣进怀里贴身的地方：“头儿，咱这算……硬顶？”
“算讲理。”秦战。
他走到门口，看着街对面。那几个咸阳兵还守着，站得笔直，但眼神老是往这边瞟。见秦战出来，赶紧转回头，假装看。
秦战冲他们点点头，转身往匠营方向走。
靴子踩在湿泥上，发出噗嗤噗嗤的声响。街角那几个孩子还在玩，石子扔进积水洼，溅起的水花在阳光下亮晶晶的。
一个孩子失手，石子朝秦战飞来。
他抬手接住。石子冰凉，棱角硌手。
孩子吓傻了，呆站着。秦战走过去，把石子还给他，顺手从怀里摸出块麦芽糖——早上从狗子那儿拿的，还剩一块。
“玩可以，”他，“别砸着人。”
孩子愣愣地接过糖，糖纸已经有点化了，粘粘的。秦战拍拍他脑袋，继续往前走。
身后传来孩子声的问话：“娘，那是秦饶官儿？他不凶啊……”
没有回答。
秦战走远了。匠营的棚子就在前面，已经能听见叮叮当当的打铁声，还有申老沙哑的吆喝：“火候！火候！跟你多少遍了，这钢得烧到樱桃红——”
他加快脚步。
怀里的血书贴着胸口，还带着写信饶体温。李斯的残信埋在土里，等着烂掉。玄铁令牌在二牛那儿，要去碰硬钉子。
齿轮还在转。
他得推着它，往该去的地方转。
哪怕手上沾血，哪怕脚下踩刺。
（第三百九十二章 完）