凉州，都督府书房。
林鹿仔细阅毕韩偃从河东送回的秘密报告，指节轻轻敲打着光滑的紫檀木桌面，发出笃笃的轻响。烛光映照着他沉静的面容，看不出太多喜怒。
“子和，你怎么看？”他抬眼看向坐在下首，一直默不作声的贾羽。
贾羽捋了捋颔下短须，阴柔的声音在静室中格外清晰：“柳承裕首鼠两端，杨靖远老谋深算。此‘防御同盟’，不过是他们在我军兵威之下，争取时间的缓兵之计。其心……未必真附。”
“意料之郑”林鹿淡淡道，“河东世家根基深厚，柳承裕亦非庸主，岂会因一纸盟约便真心归附？韩偃此行，能达成此议，已算成功。至少，东线暂时无忧，河东短期内不敢妄动，甚至可能为我牵制部分幽州兵力。”
他站起身，走到悬挂的巨幅舆图前，目光如炬：“我们的目的，本就不是此刻便吞并河东。而是要稳住他，孤立韩峥。如今，第一步已成。”
贾羽点头：“主公英明。接下来，当务之急是消化河西，巩固新得之地，同时……寻机解决北庭或陇右之患。尤其是北庭，马骋辱我大将（指荆叶），此仇不可不报。且北庭与西戎纠缠，正是我军北上或西进的良机。”
提到北庭，林鹿眼中寒光一闪即逝。荆叶之事，是他心中一根刺，亦是朔方军中之耻。他沉默片刻，道：“北庭……时机确已渐熟。马渊纵子行凶，盟约早已名存实亡。不过，动手之前，需确保西线陇右不敢异动，东线河东安稳。”
“陇右慕容岳，贪婪而惜身。”贾羽阴冷一笑，“只需让陈望将军在西境再展示一番肌肉，多派游骑巡弋，甚至制造些规模冲突，让其感受到切肤之痛，他必不敢轻举妄动。至于河东……有杨氏在，柳承裕便难下决断与我彻底撕破脸。杨氏所求，不过是家族延续与利益最大化，目前与我朔方合作，利大于弊。”
“不错。”林鹿颔首，“传令陈望，西疆行营可适度加强对陇右的压迫，但尺度需拿捏好，不必急于决战。另，令胡煊，北疆行营加紧戒备，细作全力搜集北庭与西戎战况，伺机而动。”
“诺。”贾羽应下，随即又道：“还有一事。中原传来密报，陈王（赵珩）虽惨胜秦王，但实力大损，内部不稳，高毅、卫崧等将忙于弹压地方，无力外顾。玉玺……依旧下落不明。而韩峥在幽州，整顿兵马愈发急切，南下之心，已是昭然若揭。”
林鹿目光扫向舆图上的中原腹地，嘴角勾起一丝冷峭：“韩峥想当渔翁？哪有那么容易。通知暗羽卫，加大对中原，尤其是洛阳附近的情报渗透。玉玺……生要见人，死要见尸。至于韩峥……”
他顿了顿，眼中闪过算计的光芒：“他不是想南下吗？或许，我们可以帮他‘制造’一个机会，让他与陈王，或者与那陈盛全、吴广德碰一碰。”
贾羽眼中精光一闪，会意道：“属下明白。或可散布流言，或可‘引导’其兵锋……此事交由暗羽卫去办。”
“嗯。”林鹿走回案前，提起笔，“荆叶那边……可有新消息？”
贾羽神色一肃：“据北庭内线冒死传回的消息，荆叶姑娘仍被软禁，马骋看管极严。其子马骁……据颇得马渊喜爱，常带在身边。这或许……将来是个变数。”
林鹿笔尖一顿，墨迹在纸上晕开一团。他沉默良久，才低声道：“保护好内线。告诉荆叶……再忍耐些时日，朔方，绝不会忘记她。”
他的声音不高，却带着不容置疑的力量和一丝难以察觉的歉疚与决绝。
就在林鹿与贾羽运筹帷幄之际，遥远的北庭，节度使府后院。
荆叶抱着刚满周岁的马骁，坐在窗前，望着庭中凋零的树木。曾经的锐气与灵动，似乎已被漫长的软禁生活磨去了不少，唯有一双眼眸，在偶尔抬起望向南方时，还会流露出刻骨的恨意与一丝微弱的期盼。
马骁在她怀中咿呀学语，手胡乱抓着她的衣襟。这孩子眉眼间既有马骋的轮廓，竟也隐隐有几分荆叶的清秀。马渊确实对此孙颇为喜爱，这无形中成了荆叶在这牢笼中唯一的护身符。
“骁儿……”荆叶低声呢喃，指尖拂过孩子细嫩的脸颊，眼神复杂。这是仇人之子，却也是她的骨血。这份扭曲的联结，日夜煎熬着她的内心。
“夫人，该用膳了。”一名面容刻板的嬷嬷端着食盒进来，语气毫无波澜。这是马骋派来“伺候”兼监视她的人。
荆叶漠然点头，将心绪深深掩藏。她知道，自己必须活下去，为了有一能亲眼看到马骋付出代价，也为了……这个身不由己来到世上的孩子。她暗中握紧了袖中一枚磨尖聊银箸——这是她唯一的防身之物，也是绝望时了断的依凭。
与此同时，河东太原，杨府密室内。
杨靖远与柳承裕对坐弈棋。
“朔方林鹿，信诺如何？”柳承裕落下一子，问道。
“枭雄之姿，然重诺。”杨靖远平静应子，“短期内，盟约可信。他需要时间整合西北，无暇东顾。此乃我河东喘息之机。”
“幽州韩峥呢？”
“猛虎在侧，其势难挡。”杨靖远叹息一声，“与朔方结盟，亦是借势震慑韩峥，希望能延缓其南下步伐。但我等需做两手准备。若韩峥真的大举南下，而朔方……未必会真心为我河东火中取栗。”
柳承裕眉头紧锁：“如此，我河东岂非夹缝求生？”
“乱世求生，本就不易。”杨靖远目光深邃，“关键在于‘价值’。对朔方，对幽州，甚至对江南王氏，我河东皆有价值。如何利用这价值，辗转腾挪，便是你我之责。切记，勿要将所有希望，寄托于任何一方。”
他拈起一枚棋子，悬于棋盘之上，久久未落：“这下棋局，才刚刚至中盘。最终执子者，未必是如今看似最强的那几位。”
惊雷往往潜于九地之下。
当朔方、河东、北庭、幽州各方势力都在明暗之间布局落子时，谁也没有注意到，一支来自江南的型商队，持着琅琊王氏的令牌，悄然抵达了凉州。他们明面上是来洽谈丝绸、瓷器与朔方战马、皮革的贸易，但商队首领的行囊中，却藏着一封王氏宗主王景明亲笔所书，致朔河西都督林鹿的密函。
南方的江水，终于开始尝试着，流向这片烽火连的北方大地。新的变数，已在路上。