蜀地·成都 五月十二
雨季来得比往年早。锦江的水涨了三分，青城山的云雾终日不散。
蜀王宫内，赵循按剑立于檐下，望着阶前如帘的雨幕。他今年刚满二十，眉宇间却已有了与其父蜀王赵耀截然不同的锐气与沉郁。
“世子，都准备好了。”吴欣从廊下走来，身后跟着两名侍女，捧着出征的甲胄，“父王那边……”
“父王还在炼丹？”赵循头也不回。
“是。今日又让方士进了一炉‘五石散’，服用后能延寿百年。”吴欣的声音带着一丝无奈。她的父亲吴骏是蜀郡首富，当初将长女嫁给世子，图的是从龙之功。谁料蜀王昏聩至此，世子又年少气盛，这蜀地的，怕是要变了。
赵循冷笑一声：“延寿百年？他连今年冬都未必熬得过。”他转身，任由侍女为自己披甲，“颜严那边有什么动静？”
“颜将军已移兵梓潼，在剑门关外三十里扎营。他上表的奏章，是为了防备汉中马越，但……”吴欣压低声音，“我们安插在巴郡的人传回消息，颜严暗中招募僰人、板楯蛮，许诺事成后免其三年赋税。如今他麾下蛮兵已过五千。”
“蛮兵……”赵循眼中寒光一闪。蜀地南部山区多蛮族，悍勇善战，但难以管束。颜严竟敢私自招募，其心已昭然若揭。
甲胄披挂整齐，铜镜中的年轻人英武挺拔。赵循最后整了整护腕：“传令庞羲、费祎，按原计划行事。酉时三刻，大军开拔。”
“世子，”吴欣忽然唤住他，眼中流露出一丝忧虑，“此去……务必心。颜严经营巴郡多年，树大根深，不可轻担”
赵循握住她的手，声音低沉却坚定：“欣儿，这蜀地若再让父王和颜严这般折腾下去，迟早要被外人吞了。马越在汉中磨刀，朔方在关中对蜀道虎视眈眈——与其坐以待毙，不如先下手为强。此战若胜，蜀地才能真正统一；若败……”
他没有下去，但吴欣明白。若败，赵循这个“监国世子”也就当到头了。颜严绝不会留他性命。
雨声中，宫门外传来集结的号角。
巴郡·梓潼大营 五月十三
颜严站在营寨了望塔上，远眺剑门关的方向。这位老将年过六旬，鬓发已白，但腰杆依旧笔直，眼神锐利如鹰。
“将军，探马来报，赵循已率军两万出成都，前锋五千由庞青率领，三日内可抵绵竹。”副将低声禀报。
“庞青……”颜严捻须，“庞羲那个族弟？勇则勇矣，谋略不足。赵循让此人做先锋，是试探。”
“那我们……”
“按兵不动。”颜严走下了望塔，“赵循想速战速决，我们偏要拖。蜀地雨季，道路泥泞，粮草转运艰难。拖得越久，对他越不利。”
回到中军大帐，几名将领已在等候。除了颜严的旧部，还有三位身着异族服饰的头领——那是僰人、板楯蛮、青衣羌的首领。
“诸位，”颜严在主位坐下，“赵循儿已发兵，蜀地存亡在此一战。若让此让势，他日必清洗我等，重用吴、庞、费三家。到那时，诸位在巴郡、南中的田产、盐井，怕是要易主了。”
这话直击要害。蜀地世家与地方豪强矛盾深重，颜严能稳坐巴郡，靠的就是与这些地方势力的联盟。
僰人头领操着生硬的官话：“颜将军，我们帮你打赵循，你答应的事……”
“绝无虚言。”颜严正色道，“战后，僰人所居三县，免赋五年；板楯蛮的盐井，官府只抽一成税；青衣羌的牧场，划界自治，汉官不得干涉。”
“好！”板楯蛮首领拍案，“那赵循的崽子，交给我们！”
待蛮族首领退下，颜严的心腹将领低声道：“将军，这些蛮人贪婪凶狠，战后若反悔……”
“战后？”颜严冷笑，“等打完赵循，马越就该从汉中下来了。到时候，还要靠这些蛮人去挡汉中的兵。等他们和马越两败俱伤，我们再收拾残局——蜀地，终究要掌握在知兵善战的人手里，不是那些只会织锦贩盐的商人手里。”
他走到地图前，手指划过米仓道、金牛道：“传令米仓道守军，加强戒备。马越那条饿狼，不会放过这个机会。另外……派人去汉中，告诉马越，若他愿与我联手夹击赵循，事成后，我可割让米仓道以北三县。”
副将一惊：“将军，那可是……”
“空头支票罢了。”颜严眼中闪过老谋深算的光，“等灭了赵循，马越若敢来要，就让他尝尝蜀道险的滋味。”
帐外，雨越下越大。
汉证南郑 五月十五
马越接到了颜严的使者，也接到了朔方陈望的第二批物资——一百匹战马，五百套皮甲。
“主公，颜严这是想驱虎吞狼。”郭锐分析道，“他许诺三县之地，是要我们出兵牵制赵循。但等赵循一败，他必定翻脸。”
“我知道。”马越把玩着一柄朔方送来的精钢短刀，“颜严老奸巨猾，不可信。但赵循……更不可留。”
他走到地图前：“赵循年轻气盛，若让他统一蜀地，整合世家力量，将来必成心腹大患。颜严虽老，但保守求稳，只要巴郡不乱，他不会主动挑衅汉郑所以……”
“主公的意思是，助颜严？”
“不，是让他们两败俱伤。”马越手指点在地图上的剑门关，“赵循两万大军出成都，粮道绵长，又逢雨季，这是赐良机。我们不必真打，只需做出南下姿态，让颜严分兵防备即可。等他们打得差不多了……”
他眼中闪过狠厉：“无论是赵循胜还是颜严胜，都必定元气大伤。届时我们突然出兵，走米仓道直扑巴郡，打他一个措手不及。蜀地富庶的巴郡、蜀郡，就都是我们的了。”
郭锐担忧：“可朔方那边……陈望连续送物资，必有所图。”
“图的是蜀道。”马越冷笑，“林鹿想让我替他打开蜀地门户，他好坐收渔利。可惜，我马越不是贺连山。蜀地，我要自己吃下。”
他顿了顿：“告诉陈望，第三批物资送到后，我即刻发兵佯攻金牛道。另外，让乌纥加紧训练新兵，六月之前，我要能拉出三万大军。”
“诺。”
新野·卧龙寨 五月十六
司马亮在沙盘前推演已整整两个时辰。
沙盘是新野周边三百里的地形，山川河流、城池关隘，皆按比例缩。白河、博望、上庸、襄阳……每一处都插着不同颜色的旗。
赵备、张羽、关飞、太史忠兄弟皆在旁观。
“诸位请看。”司马亮手持竹杖，点在沙盘上的上庸位置，“甘泰据上庸、宛城，拥兵八千，看似一方诸侯，实则危如累卵——北有洛阳高毅，东有徐州残局，西有我新野，南有荆州萧氏。他之所以能存续至今，全赖各方牵制，无人愿先动手。”
竹杖移向博望：“孙建策驻军于此，名义上讨伐甘泰，实则观望。萧景琰给他一万五千兵，是要他既震慑我们，又牵制甘泰，还要防备幽州——一举三得。”
再移向新野：“我们夹在中间，看似被动，实则主动。因为……”竹杖在几面旗间划了一个圈，“我们可以选择让谁先打起来。”
赵备若有所思：“先生之前，暗中资助甘泰，激化他与孙家矛盾……”
“那是第一步。”司马亮放下竹杖，“如今时机更成熟了。孙建策祖坟被掘，祠堂被焚，此仇不共戴。我们只需做一件事：让甘泰知道，孙建策正在联络南阳幸存的孙氏族人，准备重修祠堂祖坟，并悬赏千金，要甘泰的人头。”
张羽眼睛一亮：“甘泰性格暴烈，必不能忍。届时他可能主动出击，偷袭孙建策大营！”
“不错。”司马亮点头，“但孙建策并非庸才，必有防备。所以我们要做的第二件事：在甘泰出兵的同时，派人伪装成荆州军，袭击上庸周边的甘泰粮队，并散布谣言，萧景琰已秘密调兵，准备与孙建策合围上庸。”
关飞挠头：“这不是把甘泰往死里逼吗？”
“正是要逼他。”司马亮眼中闪过冷光，“冉了绝境，才会拼命。甘泰若觉四面楚歌，只有两个选择：要么投降一方，要么拼死一搏。以他的性格，必选后者。”
太史忠沉声道：“届时孙建策与甘泰血战，无论谁胜谁负，都必定两败俱伤。”
“然后呢？”赵备问。
司马亮的竹杖重重落在上庸位置上：“然后，我们以‘调停’为名出兵，实则坐收渔利。若甘泰胜，我们助孙建策，剿灭甘泰，收编其部，占领上庸；若孙建策胜，我们助甘泰残部，击退荆州军，同样收编残兵，占领上庸。”
他抬起头，目光扫过众人：“得上庸后，我们便有了北上汉中的跳板。汉中马越此刻正图谋蜀地，待他与蜀地两败俱伤，我们便可趁虚而入，取汉郑再以汉中和上庸为基，南下蜀地——蜀地富庶，四面环山，实乃王霸之基。”
帐中一片寂静。
这番谋划太过宏大，也太狠辣。驱虎吞狼，趁火打劫，完全颠覆了赵备一直以来的“仁义”形象。
良久，赵备缓缓道：“先生之策，确能成事。但……为成霸业，便要挑动兵戈，坐视万千将士流血丧命，这岂非与那些割据军阀无异？”
司马亮直视赵备：“主公，亮问一句：若孙建策与甘泰不开战，他们麾下的将士便不会死吗？甘泰劫掠南阳，孙建策纵兵报复，两地百姓何辜？我们挑动他们早战，看似残酷，实则能让战事早日结束，让百姓少受些苦。”
他顿了顿：“况且，乱世之中，仁者若无力，便是纵容恶者横校主公欲救万民，须先有救万民之力。得上庸、取汉症据蜀地，拥府之国，养十万精兵，届时进可图中原，退可保一方太平——这才是大仁。”
张羽拱手：“大哥，司马先生所言虽直白，却是实理。我们困守新野，终非长久之计。若他日幽州南下，或荆州吞并，新野这数万百姓，又当如何？”
太史忠单膝跪地：“末将愿为前锋。太史家世代将门，深知兵者凶器，但为下太平，有些仗，不得不打。”
关飞也跪下：“大哥，你就下令吧！俺听你的！”
赵备看着帐中众人，又想起新野城外那些开垦荒田的流民，那些眼巴巴盼着太平日子的百姓。
他终于缓缓点头：“就依先生之计。但有三条：第一，尽可能减少百姓伤亡；第二，不得滥杀降卒；第三——若事不可为，宁可放弃图谋，也要保全新野根本。”
司马亮深深一揖：“主公仁德，亮谨记。”
同日 蜀地·绵竹以北三十里
雨终于停了，但道路依旧泥泞。
庞青率领的五千先锋军，在泥泞中艰难前校这支军队以庞氏私兵为骨干，装备精良，但缺乏大战经验。
“将军，前方十里就是颜严军的前哨营地。”斥候来报。
庞青年轻气盛，闻言大笑：“颜严老儿，果然只敢缩在营里！传令，加速前进，今日便端了他的前哨！”
副将劝道：“将军，世子令我们稳扎稳打，等主力到来……”
“等什么等？”庞青不耐，“颜严的主力在梓潼，这里只有千把人。我们五千对一千，优势在我！若能先拔头筹，必是大功一件！”
他催马向前，大军加速。
十里路程，在泥泞中走了近一个时辰。当庞青看到颜严军前哨营寨时，太阳已开始西斜。
那营寨扎在一处矮丘上，栅栏简陋，旗帜稀疏，确实只有千余饶规模。
“进攻！”庞青长剑一指。
五千将士呐喊冲锋。然而就在前锋接近营寨百步时，异变陡生——
两侧山林中，突然杀声震！无数蛮兵从密林中涌出，他们赤足奔行在泥泞中竟如履平地，手中弯刀、竹矛在夕阳下闪着寒光。
“中计了！”副将嘶声大喊。
庞青脸色惨白，急令后撤。但泥泞的道路让转身变得艰难，蛮兵已如潮水般冲入军阵。
这些僰人、板楯蛮凶悍异常，不顾伤亡，直扑中军。庞青挥剑连斩数人，但蛮兵越来越多，他身边的亲卫一个个倒下。
一支毒箭从林中射出，正中庞青脖颈。他瞪大眼睛，栽落马下。
主将一死，本就混乱的庞氏军彻底崩溃，四散奔逃。蛮兵追杀十里，斩首两千余级，缴获军械粮草无数。
夕阳如血，映照着尸横遍野的战场。
当赵循率主力赶到时，只看到满地狼藉。庞青的首级被蛮兵挑在竹竿上，插在道路中央。
“颜严老贼！”赵循双目赤红，拔剑砍断身旁树干，“我必杀你祭旗！”
但他不知道，这仅仅是个开始。
新野·白河畔 五月十七夜
司马亮的计策开始执校
三名精干细作趁夜渡过白河，扮作南阳流民，混入甘泰控制的地界。他们携带着“孙建策密信”的抄本——信中详细写着如何联络孙氏族人，如何筹集资金重修祠堂，以及“悬赏甘泰首级千金，生擒加倍”的密令。
另一路，关飞亲自率领三百轻骑，换上荆州军的衣甲旗号，袭击了上庸以西的两支粮队，劫走粮草后故意留下几面荆州军旗。
第三路，张羽派出的客已抵达汉中，向马越传递了一个消息：新野愿与汉中结盟，共同图谋蜀地。若马越南下，新野可在东线牵制荆州。
三管齐下。
三后，上庸城郑
甘泰捏着那份“密信”抄本，脸色铁青。信上的字迹、印鉴，都与真正的荆州公文无异。更让他愤怒的是，派去接应粮队的人回报，粮队被荆州军劫了，现场还留下了荆州军旗。
“孙建策！”甘泰一拳砸在案上，“老子还没去寻你晦气，你倒先算计到老子头上了！”
阮七低声道：“大哥，此事蹊跷。孙建策若要报仇，早该动手，何必等到现在？会不会是有人挑拨？”
“挑拨？”甘泰冷笑，“谁能拿到孙建策的密信？谁能模仿荆州军的做派？而且探马来报，孙建策大营近日确实频繁有南阳来人出入——他是在联络族人，准备动手了！”
他站起身，眼中闪过狠厉：“孙建策有一万五千人，我们只有八千，硬拼不智。但他若以为老子好欺负，那就大错特错了！”
“大哥的意思是……”
“他不是要修祠堂吗？”甘泰狞笑，“老子让他修！传令，点三千精兵，今夜出发。老子要再掘一次孙家祖坟，把孙建策祖宗的骨头挖出来，扔进白河喂鱼！”
“大哥，这会不会太……”
“太什么？”甘泰瞪眼，“孙建策都要老子的命了，还跟他讲道义？快去准备！”
阮七不敢再劝，领命而去。
甘泰独自站在城头，望着南方。那里是荆州，是孙建策，是萧景琰……也是他梦寐以求的富庶之地。
“既然你们不让我活，”他喃喃道，“那就谁都别想好过。”
夜风起，城头大旗猎猎作响。
而在新野，司马亮收到细作回报，平静地对赵备道：“主公，鱼饵已下，就等鱼咬钩了。”
赵备望向北方，那里是上庸的方向。
他知道，一场腥风血雨，即将来临。