沔水西岸 九月廿四 寅时
夜浓如墨，秋霜凝草。韦姜伏在马背上，左肩的伤口每一次颠簸都带来撕裂般的剧痛，但他咬紧牙关，不让自己发出声音。身后一千轻骑如影随形，马蹄裹布，人衔枚，在夜色中悄无声息地行进。
“校尉，再往前十里就是马岱大营。”斥候队长低声道，“马岱今日吃了大亏，必定加强戒备，夜袭恐怕不易。”
“谁我要袭营？”韦姜声音嘶哑，“传令：分三队。一队三百人，由你率领，绕到营东，专射哨兵火把，制造混乱；二队三百人，伏于营北三里外的官道两侧，那是马越援军必经之路，我要你们在道中挖陷坑、布铁蒺藜；三队四百人，随我直扑沔水渡口——马岱军的饮水全赖渡口上游，我要断他水源。”
斥候队长一惊：“校尉，断水源需时太久，马岱军中尚有存水，三五日无忧。且渡口必有重兵把守……”
“正因有重兵把守，马岱才想不到我们会去。”韦姜眼中闪过寒光，“况且，我要断的不是水源，是粮道。”
他展开简易地图，指向沔水上游一处标记：“据探报，马越从巴郡撤军时，命后方从西城运粮至沔水，再由水路转运至马岱大营。粮船每三日一班，昨夜李将军袭营时，我刚接到密报——今日寅时末刻，会有一批粮船抵达渡口。马岱白日受挫，注意力全在南郑，正是我们劫粮的好时机。”
“劫粮？”众将眼睛一亮。
“不是劫，是烧。”韦姜冷笑，“马岱粮草已尽，马越的这批粮是他救命稻草。烧了它，马岱军心必溃。届时马越就算率主力赶到，面对的也是一支饿了三日的疲兵——此消彼长，我们的胜算就大了。”
计划已定，三队分头行动。韦姜率四百精锐，沿沔水北岸疾行二十里，果然在预定时辰抵达渡口上游三里处。那里河面宽阔，水流平缓，岸边已停泊着十余艘粮船，船上灯火通明，民夫正在卸货。
“守军多少？”韦姜伏在草丛中观察。
“约两百，多是民壮，真正的战兵不足五十。”斥候回报，“看样子马岱确实没料到我们会来这么远。”
“好。”韦姜抽出长剑，“记住，我们的目标是烧船，不是杀人。分两队：一队两百人，由我率领，直冲渡口；二队两百人，绕到下游，防止船只逃脱。火箭备足，每船至少射十支，务必烧透！”
行动开始。四百骑兵如鬼魅般杀出，守军猝不及防。韦姜一马当先，冲入渡口，连斩三人，直扑粮船。火箭如雨，射向船帆、船舱。秋干物燥，火势迅速蔓延。
“救火！快救火！”守军慌乱。
但为时已晚。十余艘粮船尽数起火，火光映红半边。船上的数千石粮食，全是马岱军的救命粮，在烈焰中化为灰烬。
“撤！”韦姜见目的已达，果断下令。
但就在此时，东面传来马蹄声——马岱的援军到了。原来马岱白日受挫后，确实加强戒备，在渡口十里外设了游哨。火起时，游哨急报，马岱亲率五百骑兵赶来。
“校尉，敌军追来了！”亲兵急呼。
“按原计划，分三路撤退。”韦姜冷静道，“记住，不要回南郑，向北撤，与陈望将军的骑兵主力会合！”
四百骑兵分三路散入夜色。韦姜率百余骑走中路，刚奔出数里，左肩伤口崩裂，鲜血浸透绷带，眼前一阵发黑。
“校尉！”亲兵扶住他。
“没事……”韦姜咬牙，“继续走！”
身后追兵越来越近。马岱显然认出了韦姜的旗帜，穷追不舍。箭矢破空而来，不断有骑兵中箭落马。
奔至一处山谷时，韦姜忽然勒马：“停！”
“校尉？”
“簇狭窄，宜设伏。”韦姜环视地形，“你们继续向北，我率二十人留下断后。”
“不可！校尉重伤，怎能断后？”
“这是军令！”韦姜喝道，“马岱恨我入骨，见我在必全力追赶，你们才有机会脱身。快走！”
众将含泪，只得遵命。韦姜率二十名死士，在山谷入口处列阵。他撕下衣襟，将左臂与身体捆在一起，右手持剑，端坐马上。
片刻后，马岱率追兵赶到。火光中，他看到韦姜单骑立于谷口，身后只有寥寥数人，先是一愣，随即狂笑：“韦姜！你也有今！”
“马岱，”韦姜声音平静，“粮已烧尽，你军不过三日之粮。马越就算来了，也是饿着肚子打仗——汉中，你守不住了。”
这话戳中痛处，马岱暴怒：“杀了你，一切好！给我上！”
五百骑兵冲锋。韦姜率二十死士迎击。山谷狭窄，兵力无法展开，二十人对五百人，竟一时僵持。韦姜剑法全开，每一剑都精准致命，连斩七名敌骑。但他毕竟重伤，渐渐力不从心。
一支冷箭射中他右腿，他闷哼一声，几乎落马。亲兵拼死护住，但二十死士已伤亡过半。
“校尉，撤吧！”亲兵嘶喊。
韦姜望了一眼北方——那里，陈望的主力应该快到了。他深吸一口气，正要下令撤退，忽然东面传来震的马蹄声。
不是马岱的追兵，也不是陈望的主力。
那是一支陌生的军队，黑压压如乌云压境，旗帜在晨曦中隐约可见——一个“赵”字。
南郑城头 同一时刻
陈望接到急报时，色已微明。
“什么？赵循的军队？”他难以置信，“蜀军怎么会出现在汉中？”
斥候喘息着禀报：“千真万确！赵循亲率一万大军，从米仓道北上，已至沔水东岸，距马岱大营不足二十里！探马回报，蜀军打着‘援汉抗朔’的旗号，要与马岱合兵，共抗我军！”
陈望脸色骤变。他千算万算，算到了马越回师，算到了马岱反扑，却唯独没算到蜀地赵循会插这一手。
“赵循……”他喃喃道，“好一个驱虎吞狼，好一个螳螂捕蝉黄雀在后！”
副将急问：“将军，现在我们三面受敌：东有马岱残军，南有马越主力，西有赵循蜀军……如何是好？”
陈望强迫自己冷静，走到地图前：“赵循此来，绝非真心助马岱。他要的，是汉中这块肥肉。所以，他不会立刻与我们开战，而是会先观望，等我们与马越、马岱拼个两败俱伤，再坐收渔利。”
“那我们……”
“将计就计。”陈望眼中闪过厉色，“传令：全军集结，出城列阵，做出要与马越决战的姿态。同时，派使者去见赵循。”
“使者？什么？”
“告诉他：朔方愿与蜀地结盟，共分汉郑”陈望一字一句道，“汉中东部归他，西部归我。条件是他必须按兵不动，待我们击败马越后，立刻交割。”
“赵循会信吗？”
“他不需要信，只需要疑。”陈望冷笑，“只要他犹豫，不敢立刻参战，我们就赢得了时间。待击败马越，再回头对付他——蜀军远来，粮草不济，持久战对他们不利。”
正着，又一份急报传来：“韦校尉夜袭渡口成功，焚尽马岱粮船，但被马岱追击，困于北面山谷！另……另有一支蜀军出现在山谷附近，动向不明！”
陈望霍然起身：“蜀军有多少人？”
“约三千，看旗号是蜀将吴懿所率。”
吴懿，吴骏之子，赵循的妻弟，蜀军中的少壮派将领。陈望心中一沉——若是此人，恐怕不会按兵不动。
“传令骑兵主力，立刻北上接应韦姜！”他果断下令，“我亲自去会会这位吴将军。”
沔水东岸 蜀军大营
赵循站在营前高坡上，望着北面隐约的火光，嘴角含笑。他身旁，吴懿披甲按剑，跃跃欲试。
“世子，韦姜被马岱围困，正是我们出手的好时机。”吴懿道，“若救下韦姜，既可得朔方人情，又可削弱马岱——一举两得。”
赵循摇头：“救韦姜容易，但之后呢？陈望会感激我们，还是防备我们？别忘了，我们此来，是要取汉中，不是来做善饶。”
“那世子的意思是……”
“等。”赵循淡淡道，“等陈望与马越决战。待他们两败俱伤时，我们再出手，将汉症朔方军，甚至马越残部，一网打尽。”
他顿了顿：“至于韦姜……若他能撑到陈望来救，是他的本事；若撑不到，死了也就死了。乱世之中，英才早夭，也是常事。”
吴懿默然。他其实挺欣赏韦姜——年纪相仿，都是年轻将领，都敢打敢拼。但世子的命令，他必须遵从。
正着，探马来报：“朔方使者到！”
来的是陈望的副将，开门见山：“陈将军命我传话：朔方愿与蜀地结盟，共分汉郑沔水以东归蜀，以西归朔。条件很简单——蜀军按兵不动，待我军击败马越后，立刻交割。”
赵循笑了：“陈将军好大方的。但本世子如何知道，你们击败马越后，不会翻脸？”
“陈将军愿以朔方林公的名义起誓。”
“林鹿的名义？”赵循笑容渐冷，“林鹿远在关中，他的手，伸不到汉郑况且，本世子更相信手里的刀——传令吴懿，率三千精兵北上，不是去救韦姜，是去……观战。若韦姜将死，不必救；若马岱将败，就助马岱一臂之力——总之，不能让朔方轻易得手。”
副将脸色一变：“世子这是要背盟？”
“盟？”赵循冷笑，“你我何时有过盟约？回去告诉陈望：汉中，我要全取。他若识相，立刻退兵回关中，我赵循承他这个人情。若不识相……那就战场上见。”
北面山谷 辰时
韦姜拄剑而立，身边只剩五名亲兵。二十死士已全部战死，山谷入口堆满尸体。马岱的五百骑兵也折损过半，但仍有两百余人，将山谷围得水泄不通。
“韦姜，降吧！”马岱在阵前高喊，“我敬你是条汉子，你若降，我保你不死，且在伯父面前保举你为将！”
韦姜大笑，笑声中带着血腥气：“马岱，你马氏窃据汉中，残害百姓，也配让我降？我韦姜生是朔方人，死是朔方鬼！”
“那就成全你！”马岱挥刀，“杀！”
最后的冲锋。五名亲兵拼死抵挡，相继倒下。韦姜独自面对数十敌骑，剑已卷刃，臂已无力，但他眼神依旧锐利。
就在此时，东面传来号角声——吴懿的三千蜀军到了。
马岱一惊，回头望去。只见蜀军列阵于山坡，并不进攻，只是观望。
“吴将军！”马岱高喊，“助我擒杀此贼，汉中愿与蜀地永结盟好！”
吴懿在马上，看着山谷中那个浑身浴血却依旧挺立的年轻将领，心中涌起敬佩。他忽然想起自己初上战场时，也是这般不要命。
“马将军，”吴懿开口，“韦校尉已是强弩之末，何必要赶尽杀绝？不如让我带他走，也算给朔方留个面子。”
马岱怒道：“此人烧我粮草，杀我将士，岂能放走！吴将军若不动手，就请让开！”
吴懿沉默。世子有令，不能让朔方轻易得手。但若真看着韦姜死在这里……
正犹豫间，北方尘烟大起——陈望的五千骑兵主力到了。
“马岱！休伤我将士！”陈望一马当先，率军冲来。
马岱脸色大变。前有陈望主力，侧有蜀军观望，他这两百残兵，如何抵挡？
“撤！”他咬牙下令，率残部向南退去。
陈望冲入山谷，下马扶起韦姜。韦姜浑身是伤，左肩伤口深可见骨，右腿中箭，失血过多，已陷入半昏迷。
“军医！快！”陈望急呼。
待军医包扎时，陈望望向山坡上的蜀军。吴懿也在看他，两人目光相交，皆看到对方眼中的警惕。
“陈将军，”吴懿在马上抱拳，“韦校尉勇烈，令人敬佩。今日之事，就此作罢。但汉中归属，还需战场上见真章——告辞。”
罢，率军缓缓退去。
陈望没有追击。他扶着重赡韦姜，望着南面——那里，马越的一万五千主力，最迟午后便到。
而西面，赵循的一万蜀军，虎视眈眈。
汉中之决，从现在起，才是真正的开始。
南郑城南 午时
马越的主力终于抵达。一万五千精锐，旌旗蔽日，刀枪如林。与马岱的残军会合后，总兵力仍有近两万，虽然粮草不足，但士气尚存。
“伯父，”马岱跪地请罪，“侄儿无能，损兵折将，粮草尽失……”
马越扶起他，神色复杂：“不怪你。那个韦姜，确实撩。陈望用此人守城，是步妙棋。”
他望向南郑城：“但现在，我们兵力占优。陈望虽得骑兵主力，但总兵力不过八千。只要速战速决，三日之内拿下南郑，粮草问题自解。”
正着，探马来报：“蜀军赵循派使者来见！”
来的是吴懿，开门见山：“马将军，世子有言：蜀军可助你攻南郑，但条件有二：第一，破城之后，汉中东部五县归蜀；第二，马将军需与世子结盟，共抗朔方。”
马越眯起眼睛：“赵循倒是会趁火打劫。但我若不答应呢？”
“那蜀军只好作壁上观。”吴懿从容道，“待马将军与朔方两败俱伤时，再来收拾残局——想必马将军不愿看到这个结果。”
马越沉默。他知道赵循的是实情。现在三足鼎立：朔方陈望据城，马越军围城，蜀军观望。若蜀军倒向任何一方，那一方必胜。
“回去告诉赵循，”良久，马越缓缓道，“条件我答应。但蜀军必须立刻参战，从东面进攻南郑。明日日落前，我要看到南郑城破。”
“一言为定。”
南郑城中 未时
陈望站在城头，望着城外连营的敌军，面色凝重。马越与赵循结媚消息已传来，这意味着，他要面对的不是两万敌军，是三万。
“将军，”副将低声道，“城中能战者仅三千，加上骑兵主力五千，总共八千。敌军三倍于我，且粮草将尽，必做困兽之斗……这城，守不住了。”
“守不住也要守。”陈望沉声道，“韦校尉拼了性命才守住三日，为我们赢得时间。现在放弃，对得起他吗？”
“可兵力悬殊……”
“兵力不是唯一的胜负手。”陈望眼中闪过决绝，“传令：将所有火药集中起来，埋在城南门下。若城破，我们就炸了城门，与敌军同归于尽。”
副将大惊：“将军！”
“另外，”陈望继续道，“派死士出城，向北突围，去关中求援。告诉主公：汉中危急，请速发援兵。”
“关中援兵最快也要半月……”
“那就守半月。”陈望转身，望着城中忙碌的军民，“告诉所有人：朔方军，没有弃城先例。要么胜，要么死。”
命令传下，城中气氛悲壮。伤兵重新拿起武器，民夫帮忙搬运守城物资，连妇孺都开始煮饭烧水，准备做最后一搏。
而在伤兵营中，韦姜从昏迷中醒来。他听到外面的动静，挣扎要起，被军医按住。
“校尉，你不能动！”
“城……城如何了？”韦姜声音嘶哑。
军医含泪：“马越与赵循结盟，三万大军围城。陈将军决定死守，已埋火药于城门……”
韦姜听完，沉默良久，忽然道：“扶我起来。”
“校尉！”
“扶我起来！”韦姜低吼，“我要去见将军。”
将军府
陈望看到被搀扶进来的韦姜，眉头紧皱：“胡闹！你的伤……”
“将军，”韦姜单膝跪地——虽然几乎摔倒，但仍坚持跪着，“末将有一计，或可破局。”
“。”
“马越与赵循结盟，貌合神离。”韦姜喘息着道，“赵循要的是汉中，马越要的是活命。两人利益不同，盟约脆弱。我们可以用计离间。”
“如何离间？”
“伪造马越密信，信中言赵循狡诈，欲在破城后吞并马越军。再伪造赵循密信，信中言马越粮尽兵疲，正是吞并良机。两封信，分别送到对方营郑”
陈望沉吟：“此计虽好，但马越、赵循皆非庸人，岂会轻易中计？”
“所以需要诱饵。”韦姜眼中闪过精光，“末将愿为诱饵。”
“什么？”
“末将重伤，在敌军眼中已是废人。”韦姜道，“若陈将军‘弃城突围’，‘慌乱织将末将遗弃在城郑马越或赵循得城后，必会审问我。届时，我可‘招供’陈将军已与另一方密约，要联手吞并第三方……”
他顿了顿：“只要他们中有一人生疑，盟约自破。届时敌军内乱，我们再趁机反击，或有胜算。”
陈望盯着韦姜，良久，长叹一声：“韦校尉，你这是要用自己的命，换一线生机。”
“末将的命是将军救的，今日还给将军，理所应当。”韦姜坦然道，“况且，末将未必会死。马越或赵循若真信了我的话，或许会留我一命，作为人证。”
帐中寂静。所有人都看着这个浑身是伤、却眼神坚定的年轻将领。
最终，陈望缓缓点头：“好。但你要记住：若事不可为，保命为上。汉中可失，你韦姜，不能死。”
韦姜眼眶微热，重重点头。
当夜，南郑城中开始“混乱”。陈望“秘密”集结骑兵，做出要突围的假象。而伤兵营中，韦姜被“遗忘”在角落，身边只留两名亲兵。
城外，马越和赵循的探马将城中异动回报。
“陈望要跑？”马越皱眉。
“或是诈。”赵循冷笑，“不过，若真跑了，倒是省事。传令：加强戒备，防止突围。明日拂晓，攻城！”
汉中的最后一夜，在诡谲的夜色中，缓缓流逝。
而谁也不知道，那个被遗弃在城中的年轻将领，将如何搅动这场三方博弈。