芬抗台了，新的势力中心就变了，从原来的万象城变成了枢城，这也是万象内数一数二的顶级城市，这里一下子成了各方使者穿梭、密谈频繁的漩涡中心。
一家名为听涛阁的高档酒楼顶层雅间，此刻正同时进行着三场秘密会晤，分别由三大势力的核心人物主持，对象是几个颇有分量的中型势力联盟代表。
万象的一位长老对自己跟前的势力首领好言道。
“李盟主，以往芬克在位时，对你们百草谷多有苛刻，药草收购价格压得极低。
沐颜大人上台，第一件事就是重新审议资源交易条例，保证公平。
只要万象继续主导联盟，以后百草谷的优质药草，我们按市场溢价一成收购，如何？”
……
九剑阁的房间里，一位擅长交际的剑修长老也是平静道。
“王谷主，听贵谷弟子多用刀？刀剑虽不同源，但也有相通之处。
我九剑阁藏经阁中，有三卷上古刀道大师的感悟手札……若贵谷支持我们，借阅之事，好商量。
而且，我阁可派遣剑修长老，定期前往贵谷交流切磋，共同提升弟子战力。”
最后的万兽山的房间里，一位长袖善舞的狐族兽皇带着妖媚的口吻。
“赵宗主，你们铁岩宗以炼器闻名，最缺高品质的淬火兽血和稀有金属吧？
巧了，我万兽山刚在云海深处发现一处伴生赤炎金的火山兽巢，产出的兽血炽烈纯净，赤炎金更是炼制火系法宝的极品……支持我们，这些东西，优先供应铁岩宗！”
三家开出的条件一个比一个诱人，让这些中型势力的首领们听得心头火热，同时又患得患失，难以抉择。
同时也准备继续观望，毕竟只要他们一不站队，三大势力就要提出更高的条件。
但是……三大势力也不傻，见自己提出了丰厚的条件，其他的势力仍旧不表明态度后，也是直接转变了策略。
仅仅两后，三大势力的使者再次齐聚听涛阁，但这次是三方会面，并且带来了各自势力的最新决定。
万象的代表率先开口，语气平和却带着不容置疑，“诸位，我们三家商议过了。
恶性竞争，只会便宜外人，损伤联盟根基。
从即日起，所有针对附属势力的基础合作条款，将统一定价、统一标准。
盟主选举，只看支持度。”
九剑阁和万兽山的代表也点头附和。
这下，中势力的首领们傻眼了。
条件都一样，那还选啥？看谁顺眼？
接下来的几，就成了人情、旧账和私下承诺的比拼。
宴会、拜访、礼物、暗示……各种手段层出不穷。
最终，凭借着万象先前作为盟主势力积累多年的基本盘和沐颜新展现出的拉拢手腕，万象险险胜出。
当结果公布时，枢城一片哗然，随即又迅速平静。
中势力们松了口气，反正条件没变，跟谁都是跟。
三大势力也各怀心思地接受了这个结果。
万象保住了面子，九剑阁和万兽山保住了里子，谁都知道，这个盟主的位置只是一个单纯的位置而已，除了增加一点面子之外，并无决定性的作用，真正可以发挥决定作用的还是三家势力一同商议的结果，其他的……都是浮云。
中部联盟尘埃落定，万象出身的沐颜正式成为新一任盟主。
她并非芬克那般强势张扬的领袖，相反，她以冷静、务实、善于观察和分析着称。
刚一上任，面对九剑阁和万兽山隐隐的竞争，以及外围区域混沌联邦这个心腹大患，沐颜没有急于做出任何重大决策。
“芬克前辈的教训，就在于过于轻视李想，急于求成。”
沐颜在自己简朴的静室中，对几位心腹幕僚道，“我们对混沌联邦的了解，大多停留在战场交锋、高层实力和纸面数据上。
他们内部真正的结构、民心、发展潜力、潜在问题……我们知之甚少。
知己知彼，百战不殆。
这场仗，得换个打法。”
她做出了一个大胆的决定，要亲自潜入外围区域，近距离观察混沌联邦。
凭借八命盘的深厚修为和家族传承的一门精妙幻化秘术，沐颜轻易改头换面，气息收敛，化作一个面容普通、身材中等、修为约在六命盘左右的男性散修，自称“严木”。
她选择了混沌联邦境内一个规模中等、名声尚可、业务范围覆盖多个行省的佣兵团黑石佣兵团作为切入点。
这种组织鱼龙混杂，消息灵通，接触面广，正是观察底层生态的最佳窗口。
凭借过饶实力、冷静的判断和在万象历练出的管理能力，严木很快在黑石佣兵团脱颖而出。
半个月时间，她不仅完成了多次高难度任务，更在几次内部冲突和资源分配问题上展现了公正与智慧，迅速被团长提拔为核心高层之一。
身处佣兵团高层，沐颜接触到的信息远超想象。
沐颜看到了混沌联邦高效的物资调配系统，感受到了相对公平的律法环境，更惊骇于其基层惊饶组织动员能力和技术普及速度。
沐颜利用权限查阅佣兵团与联邦各地官方、商会往来的记录，结合日常见闻，在心中默默拼凑着混沌联邦的真实图景。
“短短几年……从无到有，从弱到强……体量竟然已经隐隐超过了经营万年的万象……”
深夜，沐颜独自在临时租住的院里，看着手中整理出的简略报告，指尖冰凉。
这不是靠运气或者某个强者就能做到的。
李想此人，其治国之能、笼络人心之术、发展眼光，恐怕比他的个人战力更加可怕！
芬克输得不冤。
原本打算了解个大概就返回的她，改变了主意。
她需要更深入、更持久地观察。
反正万象那边有碎星老祖坐镇，沐家和其他世家也能维持运转，她这个盟主更多是象征和协调，离开一段时间并无大碍。