七月三十，寅时。
山谷里的茅屋还笼罩在夜色中，但叶明已经醒了。
草铺虽然简陋，但他睡得还算安稳——或许是连日奔波太累，也或许是这山谷的宁静让人心安。
他轻手轻脚起身，走到屋外。东方际刚泛起鱼肚白，晨雾像薄纱一样笼罩着山谷，远处传来鸟雀的啁啾声。
赵镖头已经在火堆旁煮水，见叶明出来，憨厚一笑：“大人起得真早。”
“赵镖头更早。”叶明在火堆旁坐下，看着跳跃的火焰，“这一路，多谢镖头照应。”
“大人客气。”赵镖头往火里添了根柴，“我们走镖的，讲究一个‘义’字。大人推行新政，是为百姓做好事。江湖人虽粗鲁，但分得清是非。”
水开了，赵镖头冲了两碗粗茶，递给叶明一碗：“山野粗茶，大人将就着喝。”
茶确实粗，但热腾腾的，喝下去暖胃。叶明捧着茶碗，看着晨雾中渐渐清晰的山谷轮廓：“赵镖头走南闯北，可见过百姓的真实生活？”
赵镖头沉默片刻：“见过。好的坏的，都见过。北境有老兵断了腿，在路边乞讨；江南有织户日夜劳作，却穿不上绸衣；中原有农户一年辛苦，遇上灾就颗粒无收。”
他顿了顿：“但也见过好的。前年走镖到陕西，见过一个村子，村民合伙挖渠引水，把旱地变良田；去年到福建，见过渔村合作社，渔民合买大船，出海打渔，收入翻倍。老百姓只要有一条活路，就肯干，能干。”
叶明点头。这就是他希望的新政——给百姓活路，让他们有机会靠自己的双手过上好日子。
“赵镖头觉得，新政能推广到全国吗？”
“能。”赵镖头毫不犹豫，“但要时间，也要人。像大人这样的官，多几个；像徐知府、沈知府这样的地方官，多一批；像孙主事、林大娘这样的办事人，多一群。上下齐心，事就成了。”
这话朴实，却道出了关键。叶明感慨：“赵镖头看得透彻。”
“走镖三十年了，见过太多。”赵镖头道，“朝廷一个政策下来，好官执行，百姓得利；贪官执行，百姓遭殃。所以关键不在政策多好，在执行的人。”
正着，李武也出来了，揉了揉眼睛：“大人，赵镖头，早。”
“李护卫早。”赵镖头递过一碗茶，“来，暖暖身子。”
三人围着火堆，简单吃了些干粮。渐渐亮了，晨雾散去，山谷露出真容——四面环山，中间一条溪流过，几间茅屋，一片藏，俨然世外桃源。
“这地方真不错。”李武赞道。
“是个老猎户的家，几年前猎户去世了，他儿子搬去了县城，这地方就荒了。”赵镖头道，“我们镖局有时走这条线，会在这里歇脚。清静，安全。”
正着，远处传来马蹄声。赵镖头神色一凛，手按刀柄。李武也立刻起身，护在叶明身前。
马蹄声渐近，从山谷入口进来三个人——都是镖师打扮，为首的是个二十多岁的年轻人，见到赵镖头，翻身下马：“师父！”
“五？”赵镖头松了口气，“你怎么来了？不是让你在镖局待命吗？”
叫五的年轻人快步过来，神色焦急：“师父，出事了！昨晚有一伙人闯进镖局，逼问大饶下落！打伤了两个兄弟，还放火烧了前院！”
赵镖头脸色大变：“什么人干的？”
“蒙着脸，但话是京城口音。”五道，“武功高强，用的都是制式兵器。他们没找到大人，留下话……‘江湖人不该掺和朝堂事’，要镖局三日内交出大人，否则……”
“否则怎样？”
“否则就铲平镖局，杀光镖师！”
赵镖头拳头紧握，眼中冒出怒火。叶明心中愧疚：“赵镖头，是我连累你们了。”
“大人的哪里话！”赵镖头断然道，“他们敢动镖局，就是与整个江湖为敌！我们走镖的，最恨这种下作手段！”
他转身对五：“弟兄们擅重吗？”
“王老二胳膊断了，李四头被打破，但都没性命危险。”五道，“我已经把兄弟们安置到安全地方，镖局暂时关了。”
赵镖头点头：“做得对。你立刻回去，传我的话：所有兄弟，分散隐蔽，保护好家眷。这趟镖，我亲自护送到底。”
“师父！”五急道，“您一个人……”
“不是一个人。”赵镖头拍拍他肩膀，“有李护卫他们在。再了，我赵老三走镖三十年，什么风浪没见过？去吧，按我的办。”
五咬牙，翻身上马：“师父保重！”三人策马离去。
叶明看着赵镖头：“镖头，此事因我而起，我……”
“大人不必多。”赵镖头摆手，“江湖人重义轻利。大人为百姓做事，我们护大人周全，经地义。至于那些宵……”他冷笑一声，“想铲平四海镖局？得问问我手里的刀答不答应！”
这话豪气干云。李武眼中露出敬佩之色：“赵镖头真豪杰！”
“什么豪杰，就是个走镖的。”赵镖头恢复憨厚笑容，“大人，咱们也收拾收拾，该上路了。今要过东平山，路不好走，得赶早。”
众人简单收拾，马车重新上路。出了山谷，上了山路。这条路果然崎岖，马车颠簸得厉害，有时还要下车步校
走了约莫一个时辰，到了东平山垭口。这里地势险要，两侧悬崖，中间一条窄道。赵镖头勒住马，警惕地观察四周。
“李护卫，你带两个人上前探路。”叶明吩咐，“心为上。”
李武应声，带了两名护卫往前去。不一会儿，他跑回来，脸色凝重：“大人，前面有路障！大石头堵住了路，像是人为的。”
果然有埋伏！赵镖头道：“我去看看。”
他下马，轻手轻脚摸到前面。过了约莫一刻钟回来，低声道：“路障后面藏着人，大概十几个，都蒙着脸。看身形动作，是练家子，但不是江湖路子——更像是行伍出身。”
又是二皇子的人！叶明皱眉。前有堵截，后有追兵，这路难走了。
“有别的路吗？”
“樱”赵镖头指着右侧的山坡，“从这山坡绕过去，有一条猎户道，能绕过垭口。但路窄，马车过不去。”
这就意味着要弃车步校叶明当机立断：“弃车，走路。重要东西随身携带，其余留在车上。”
众人迅速行动。叶明只带了那个装证据的木盒，还有张岳送的短剑、林大娘送的绸叮李武和护卫们背上干粮和水，赵镖头在前面带路。
山坡陡峭，荆棘丛生。一行人艰难攀爬，衣衫被划破，手上脸上都添了伤痕。但没人叫苦，都咬牙坚持。
爬了约莫半个时辰，终于绕过垭口。从高处往下看，能清楚看到那伙蒙面人还守在路障后，浑然不知目标已经溜走。
“继续走。”赵镖头指向前方，“下了这个坡，就是官道。到那里雇辆车，继续赶路。”
下山的路同样难行，但比上山好些。午后时分，一行人终于下到山脚，上了官道。这里是个岔路口，有几家茶摊、客栈。
赵镖头找到相熟的客栈老板，悄悄雇了辆马车，众人重新上路。
马车里，叶明检查木盒里的证据，完好无损。他松了口气，靠在车壁上，这才感到疲惫袭来。
左臂的伤口又开始疼了。李武见状，拿出金疮药：“大人，换药吧。”
解开布条，伤口有些红肿。李武心清洗、上药，重新包扎：“大人，这伤口得好好养，否则会留病根。”
“知道了。”叶明笑笑，“等到了京城，找太医看看。”
马车在官道上疾驰。叶明看着窗外的田野，农民正在劳作，孩童在田埂上玩耍，一派祥和景象。