八月初二，卯时初。
京城还笼罩在晨雾中，但皇宫外已是一片肃穆。文武百官身着朝服，在午门外等候，鸦雀无声。
只有偶尔传来的咳嗽声、衣料摩擦声，打破这令人窒息的寂静。
叶明站在四品官员的队列中，一身崭新的绯色官袍，腰间悬着银鱼袋。
他身边是同为四品的官员，有的向他点头致意，有的则刻意避开目光，有的甚至投来敌视的眼神。
“叶大人。”身后传来一个温和的声音。叶明回头，是户部侍郎周明远，他父亲叶凌云的老友。
“周大人。”
周明远走近两步，低声道：“今日朝会，风波不。慎言，慎言。”
这话是提醒，也是关心。叶明点头：“多谢周大人提点。”
周明远看着他，眼中闪过一丝复杂神色：“你父亲在边关，特意写信给我，让我照看你。孩子，今日……不论发生什么，记住，你父亲以你为荣。”
叶明心中一暖：“晚辈明白。”
卯时正，午门开启。百官鱼贯而入，过金水桥，进太和殿。殿内已布置妥当，龙椅空悬，但御座旁的屏风后，隐约可见人影——皇上果然病重，不能久坐，只能在后听政。
太子李君泽站在御阶下左侧首位，面色沉静，但握着笏板的手指微微发白。右侧首位站着二皇子李君睿，他今日特意穿了件深紫色蟒袍，神情从容，甚至带着一丝若有若无的笑意。
叶明站在四品官员的前列，能清楚看到两位皇子的表情。他深吸一口气，稳住心神。
“皇上驾到——”太监尖细的声音响起。
屏风后，传来轻微的咳嗽声。接着，一个虚弱但依然威严的声音传来：“众卿平身。朕近日身体不适，朝会从简。有事早奏。”
话音刚落，二皇子那边便有人出粒是御史台左副都御史刘墉，五十多岁，瘦高个，以刚直敢言着称——当然，是表面的刚直。
“臣刘墉有本奏！”刘墉声音洪亮，“臣弹劾商部尚书叶明，十大罪状！”
来了。叶明神色不变，抬眼看向御阶上的屏风。
“讲。”皇上的声音听不出喜怒。
刘墉展开奏疏，朗声宣读：“罪一，专权擅政。叶明在江南，不遵朝廷规制，擅改税法，擅设商部，视朝廷法度为无物！”
“罪二，敛财自肥。借新政之名，搜刮民脂民膏，杭州商税账目混乱，疑有巨额亏空！”
“罪三，结党营私。在江南培植私党，沈文渊、孙文、林清等人，皆其党羽，把持杭州政务！”
一条条罪名罗列出来，慷慨激昂，掷地有声。殿内百官屏息，有茹头，有人皱眉，有人面无表情。
刘墉读完，殿内一片死寂。所有饶目光都投向叶明。
二皇子李君睿这时开口，声音温和：“父皇，刘御史所奏，虽言辞激烈，但也是忧心国事。江南新政，试行之初，便有诸多争议。如今看来，确有弊病。儿臣以为，当暂停新政，召回叶明，彻查其罪。”
这话得冠冕堂皇，却是要置叶明于死地。
太子李君泽正要开口，叶明却出列了。
“臣叶明，有话要奏。”他声音平静，却清晰传遍大殿。
屏风后沉默片刻：“准。”
叶明躬身：“刘御史所列十大罪状，臣一一回应。但在此之前，臣请先奏报江南新政实绩，并呈上证据。”
他从袖中取出一份奏疏：“自六月至今，杭州推行新政两月有余。第一织业合作社，吸纳织户四百二十八户，新织机三十台，上月盈利三千二百两，织户分红人均一两五钱，此为账目。”
他呈上账本。太监接过，送到屏风后。
“商税新规实施首月，杭州商户税负平均减轻三成，商税总收入却增两成，此为税单。”
又一份文书呈上。
“军屯合作社开垦荒地三千亩，安置流民一百五十户，军属八十户，秋播在即，明年可产粮六千石，足供杭州卫半年军粮，此为屯田册。”
第三份文书。
“杭州官学改制，招收寒门学子六十七人，束修减半，此为学子名册。”
一份份证据呈上，有条不紊。殿内百官开始窃窃私语。
刘墉脸色难看：“这些……这些都可伪造！”
“伪造？”叶明转身看他，“刘御史，这些账目、税单、名册，皆可派人去杭州核查。臣已请杭州知府沈文渊，将所有原始账册封存，随时待查。”
他顿了顿，声音提高：“反倒是刘御史所言‘十大罪状’，可有实据？杭州商税账目混乱？请问混乱在何处？巨额亏空？请问亏空多少？结党营私？请问结的什么党，营的什么私？”
一连串反问，让刘墉一时语塞。
这时，又一个官员出列，是户部郎中张维，二皇子的亲信：“叶大人巧言令色！新政是否害民，当听百姓之言！臣已请来杭州百姓数人，现在殿外，可当廷对质！”
果然来了假证人。叶明心中冷笑。
皇上在屏风后咳嗽几声：“传。”
很快，三个穿着百姓衣服的人被带进来。
为首的是个五十多岁的老者，一进殿就跪地哭喊：“皇上！草民冤枉啊！叶大人在杭州，强逼我们加入什么合作社，不加入就砸织机、封铺子！草民一家老，都快饿死了啊！”
另外两人也跟着哭诉，声泪俱下，言之凿凿。
殿内一片哗然。许多原本中立的官员，开始动摇。
二皇子眼中闪过一丝得意。
叶明却笑了。他走到那老者面前：“老人家，你你是杭州织户？”
“是……是的。”
“那请问，你是哪个坊的？家中几口人？织机是腰机还是花楼机？”
老者一愣，支吾道：“城西……城西织锦坊的。家里五口人，织机……就是普通的织机。”
“织锦坊共有多少户织户？”叶明追问。
“这……大概……两三百户吧。”
叶明转身，面向百官：“诸位大人，杭州织锦坊，共有织户四百二十八户，昨日最新统计。织机分腰机、花楼机、云锦机三种。这位‘织户’，连自家坊里有多少户都不知道，连织机种类都不出，真是杭州织户吗？”
老者脸色煞白。
叶明继续：“还有，你叶某逼你加入合作社，不加入就砸织机。那我问你，合作社章程第三条是什么？入社自愿，退社自由。所有织户签约时，都有官府见证。你若不愿，谁能逼你？”
“我……我……”老者冷汗直冒。
“皇上！”叶明转身跪地，“这几人分明是受人指使，诬陷朝廷命官！臣请皇上，彻查此事，揪出幕后主使！”
局势瞬间逆转。殿内议论纷纷。
二皇子脸色阴沉，正要话，叶明却抢先开口：“皇上，臣还有一事要奏。”
“讲。”
“臣自杭州回京途中，于嘉兴黑风岭遇刺。刺客二十余人，皆是北境马匪。幸得嘉兴守备王勇相救，擒获匪首。经审讯，匪首供认，雇凶者是兵部武选司主事赵文远！”
此言一出，满殿震惊！
兵部主事雇凶刺杀朝廷命官！这是何等大罪！
赵文远就在殿中，闻言腿一软，跪倒在地：“皇上！臣冤枉！叶明血口喷人！”
叶明从怀中取出供状：“这是匪首黑狼的供状，画押在此。王勇守备的奏报，也已呈送兵部。皇上可派人查验。”
太监将供状呈上。屏风后传来翻阅纸张的声音，接着是一阵剧烈的咳嗽。
“赵文远！”皇上的声音陡然严厉，“你有何话？”
赵文远面如死灰，突然指向二皇子：“是……是二殿下！是二殿下让臣做的！”
轰——整个太和殿炸开了锅！
二皇子李君睿勃然变色：“赵文远！你胡什么！”
“殿下！事到如今，臣不敢再瞒了！”赵文远涕泪横流，“是您让臣找人除掉叶明，不能让他回京！那五百两黄金，是从您府上支取的！宝通钱庄的兑票，还在臣家中！”
二皇子又惊又怒，指着赵文远不出话。
叶明这时又加一剂猛药：“皇上，臣还有证据。玄教案中，搜出杭州布政使王崇礼、商会会长陈万金与京城贵人往来的密信。其中提及的‘睿王爷’，正是二皇子封号！这些密信，臣已呈交锦衣卫！”
三记重锤，锤锤致命！
屏风后传来“砰”的一声，像是茶杯摔碎的声音。接着是皇上愤怒的咆哮：“逆子！你……你……”
话未完，又是一阵剧烈的咳嗽，接着是太监惊慌的声音：“皇上！皇上晕过去了！快传太医！”
太和殿乱作一团。太子急步奔向屏风后，二皇子也想过去，却被侍卫拦住。
太医匆匆赶来，将皇上抬往后宫。朝会中断，百官惶惶不安。
叶明站在原地，看着混乱的朝堂，心中却异常平静。