晨光透过国公府雕花的窗棂，在书房的青砖地上投下斑驳的光影。
叶明搁下笔，揉了揉有些发酸的手腕。案上摊着刚拟好的新政推广章程初稿，墨迹还未干透。
“三弟这字，倒是比从前工整了许多。”叶风不知何时进了书房，站在案边细看，“这章程写得周全——合作社分级制、税收阶梯制、地方考评制……难怪太子殿下要将重任托付于你。”
叶明起身活动了下肩膀：“纸上谈兵罢了。真到霖方推行，还不知道会遇到多少阻碍。”
“那是自然。”叶风在旁边的太师椅上坐下，“不过有了杭州的经验，总比凭空设想强。对了，母亲方才让人来问，晚膳想吃什么，她亲自下厨。”
叶明心中一暖。母亲李婉清贵为公主，却从不在意身份，时常亲自为家人下厨。尤其在他们兄弟几个时候，总“外面的厨子做得再好，也比不上娘做的味道”。
“二哥想吃什么？”
“我？”叶风笑了笑，“我想吃母亲做的荷叶糯米鸡。时候每次考得好，母亲就做这个奖励我们。你最爱吃里头的糯米，大哥专抢鸡腿，我则喜欢那荷叶的清香。”
起儿时趣事，兄弟二人都笑了。正着，门外传来脚步声，叶瑾端着个托盘进来，上面放着两碗冰糖莲子羹。
“三哥、二哥，娘让我送来的。”她把托盘放在桌上，“娘你们议事辛苦，先垫垫肚子。晚膳还要等一会儿。”
叶明看着妹妹，十五岁的少女眉眼间已有了母亲的影子，只是更加活泼灵动。“瑾儿坐下歇歇。”
叶瑾挨着叶明坐下，好奇地看着案上的章程：“三哥，这写的是什么呀？”
“是推行新政的章程。”叶明耐心解释，“就像杭州的合作社，要推广到其他地方去。”
“就像绣花一样，”叶瑾眨眨眼，“一个好的花样，大家都喜欢，就都想学。但每个人手巧不同，有的学得快，有的学得慢，还得有师傅教。”
这话得质朴，却恰如其分。叶风赞道：“瑾儿得对！新政就像好花样，要推广，就得有师傅教，还得根据各地情况调整。”
叶瑾得到夸奖，脸上露出笑容。她又从袖中掏出个荷包：“三哥，这个给你。我新绣的，里面放了安神的药材，你带在身上。”
荷包是宝蓝色缎面，绣着简单的云纹，针脚细密。叶明接过，闻到淡淡的草药香。“谢谢瑾儿。”
“三哥下次什么时候走？”叶瑾声问。
叶明与叶风对视一眼：“过几日吧。先去苏州、松江。”
“去多久？”
“不准，短则一月，长则两月。”叶明看着妹妹失落的表情，忙道，“但三哥答应你，一定赶回来过中秋。”
叶瑾这才展颜：“那定了！中秋要一起赏月，吃娘做的月饼。”
晚膳时分，一家人在花厅用饭。李婉清果然亲自下厨，做了荷叶糯米鸡、清炖狮子头、翡翠虾仁，还有叶明爱吃的西湖醋鱼——虽不是杭州正宗的，但母亲做的别有风味。
叶凌云今日心情似乎不错，多喝了两杯酒。
他看着三个儿女，忽然道：“风儿在户部做得踏实，明儿在江南闯出了名堂，瑾儿乖巧懂事。你们母亲和我……很欣慰。”
这话从一向严肃的父亲口中出，格外珍贵。李婉清眼圈微红，给丈夫夹了块鱼肉：“孩子们都长大了。”
“是啊，长大了。”叶凌云叹道，“老大在边关，老二在朝堂，老三在地方，各有各的担子。为父年轻时，也曾想改变这个国家，革除积弊。可惜……”
他没有下去，但叶明明白父亲未尽之言。
叶凌云出身将门，靠军功封爵，虽位至国公，但在文官把持的朝堂上，终究难有太大作为。
如今看到儿子们能做自己想做的事，心中感慨。
“父亲，”叶明郑重道，“儿子们定不负您的期望。”
叶凌云点点头，转了话题：“听你要去苏州？”
“是，太子殿下的意思。”
“苏州不比杭州。”叶凌云神色严肃，“那里世家盘根错节，尤其丝绸业，被几个大家族把持了上百年。你要动他们的利益，难。”
叶明早有准备：“儿子知道。但正因为难，才更要去。若能在苏州打开局面，新政推广就成功了一半。”
“有胆识。”叶凌云眼中露出赞许，“但光有胆识不够。苏州知府刘禹锡，是我的旧识。此人正直，但圆滑，善于周旋。你到了苏州，可以找他。我修书一封，你带去。”
这真是意外之喜。叶明忙道：“谢父亲！”
“不必谢我。”叶凌云摆摆手，“你能为国为民做事，为父自当支持。只是记住——刚柔并济，过刚易折。新政要推行，但不能把所有人都逼成敌人。”
这话是几十年官场沉浮的经验之谈。叶明谨记于心。
饭后，叶明陪母亲在花园散步。八月桂花已开了几簇，香气若有若无。
“明儿，”李婉清忽然轻声道，“娘知道你有大志向，要做大事。娘不拦你，但你要答应娘一件事。”
“娘您。”
“无论遇到什么难处，都要保全自己。”
李婉清停下脚步，看着儿子，“娘不求你大富大贵，只求你平平安安。你大哥在边关，刀剑无眼；你在地方，明枪暗箭。你们兄弟俩……都要好好的。”
月光下，母亲的眼中有泪光闪烁。叶明心中酸楚，握住母亲的手：“娘，儿子答应您。一定好好的。”
次日，叶明进宫向太子复命。东宫书房里，太子仔细看了章程，连连点头：“好！考虑周全，可操作性强。明弟，你果然没让我失望。”
“殿下过奖。”叶明道，“只是纸上谈兵，还需实践检验。”
“实践的事，就靠你了。”太子从案上取过一道手令，“这是给你的任命——钦差大臣，总理江南新政推广事宜，苏州、松江两地官员，皆可节制。”
这是极大的权力。叶明郑重接过：“臣定当竭尽全力。”
“还有这个。”太子又递过一块玉佩，“这是东宫信物，若遇紧急情况，可凭戴动当地驻军，先斩后奏。”
叶明心中一凛。这是太子给他的护身符，也是沉甸甸的责任。
“殿下，臣有一事相求。”
“。”
“新政推广，不能只靠臣一人。”叶明道，“请殿下准臣选拔一批年轻官员，随臣南下。一则学习新政实务，二则培养后继人才。”
太子眼睛一亮：“好主意！你要多少人？”
“二十人即可。最好有在户部、工部、地方任职经验的，年轻，有干劲，不怕吃苦。”
“我给你三十人！”太子拍板，“从六部及国子监选拔。三日后，让他们到东宫报到，你亲自挑选。”
从宫中出来，叶明没有直接回国公府，而是去了商部衙门。他虽然兼任商部尚书，但离京多月，部务都由侍郎代理。如今要南下，有些事需要交代。
商部衙门设在原户部的一处偏院，门脸不大，但里面忙碌异常。叶明进门时，几个主事正围在一起讨论什么，见到他，忙起身行礼。
“不必多礼。”叶明摆手，“诸位在商议什么？”
一个姓郑的主事道：“回大人，是在讨论专利法的实施细则。昨日有工匠来申报水车改良专利，但涉及农具，不知该归工部还是商部管辖。”
专利法推行后，这类问题层出不穷。
叶明想了想：“农具改良，目的是提高耕作效率，最终是为增产增收。既涉及技术，也涉及民生。这样吧——技术评审归工部，专利授予和利益分配归商部。两部联合办公，郑主事，你拟个细则出来。”
“下官明白！”
又处理了几件公务，叶明才离开衙门。走在回府的路上，他思绪纷飞。
苏州、松江之行，不会轻松。那里世家势力根深蒂固，一定会千方百计阻挠新政。但有了太子的支持，有了杭州的经验，有了父亲和同僚的帮助，他有信心。
更重要的是，他背后有千千万万渴望改变的百姓。
回到国公府时，色已晚。叶瑾在门口等他，手里提着灯笼。
“三哥，怎么这么晚才回来？”
“部里有些事要处理。”叶明接过灯笼，“你怎么在这儿等着？夜里凉。”
“娘让我等的。”叶瑾跟在他身边，“娘，你这一去又不知多久，让我多陪陪你。”
兄妹俩慢慢走回内院。月光洒在青石路上，树影婆娑。
“三哥，你会想家吗？”叶瑾忽然问。
“当然会。”叶明柔声道，“想爹娘，想大哥二哥，也想瑾儿。”
“那……”叶瑾犹豫了一下，“三哥，我能跟你去苏州吗？”
叶明一愣：“你去苏州做什么？”
“我长大了，不能总待在家里。”叶瑾认真道，“我会绣花，会记账，识字也会一些。我可以帮你做事——比如，教那里的女子绣新花样，或者帮着整理文书。”
看着妹妹期待的眼神，叶明心中一动。叶瑾十五岁了，确实该出去见见世面。而且她心思灵巧，不定真能帮上忙。
“这事得问爹娘。”
“爹答应了！”叶瑾眼睛发亮，“爹，让我跟着三哥学些实务，长长见识。娘起初不同意，但爹，有你在，不会有事。”
叶明笑了。父亲这是用心良苦，既让妹妹历练，又让她跟着自己，彼此有个照应。
“好，那你就跟我去。但好了——要听话，不能乱跑，要按时作息。”
“我一定听话！”叶瑾高忻差点跳起来。
看着妹妹雀跃的样子，叶明心中温暖。