船在徐州码头停靠的第二，空阴沉下来，飘起了细密的秋雨。码头上的人影在雨幕中匆匆来去，卸货的脚夫披着蓑衣，喊着号子，把一袋袋粮食从船上扛到岸边的货栈。
叶明站在客栈二楼的窗前，看着雨中的运河。河水因雨水而上涨，流速也急了，哗哗的水声隔着窗都能听见。徐老汉，这样的气过黄河太危险，至少要等雨停。
“三哥，你看那些人。”叶瑾也趴在窗边，指着码头上一群正在避雨的农人。他们挤在一个草棚下，衣衫单薄，在秋雨中冻得瑟瑟发抖。
叶明顺着妹妹指的方向看去。那是一群从北边逃荒来的流民，有男有女，有老有少。他们带着破旧的行李，脸上写满疲惫和茫然。
“孙主簿，”叶明转身对孙启明道，“你去打听一下，这些流民从哪来，为何流落至此。”
孙启明应声去了。约莫半个时辰后回来，身上沾了些雨水：“大人，问清楚了。这些人是山东曹州来的，今年夏闹蝗灾，庄稼绝收。官府虽有赈济，但杯水车薪。他们听江南富庶，就结伴南下，想找条活路。”
“多少人？”
“三十多户，一百多人。路上死了几个老人和孩子，剩下的也都饿得不行了。”孙启明声音低沉，“他们昨刚到徐州，想找活干，但本地人嫌他们是外来的，不肯雇。”
叶明沉默片刻：“你去买些粮食，熬几锅粥，让他们先吃顿饱饭。再问问，有没有愿意去杭州军屯合作社的——那边正缺人手，去了有地种，有饭吃。”
孙启明眼睛一亮：“这倒是个办法！下官这就去办！”
周怀仁从隔壁房间过来，听到这事，点头道：“明弟想得周到。流民安置不好，容易生乱。若能把他们引导到需要饶地方，一举两得。”
“只是权宜之计。”叶明叹道，“真正要解决的，是让他们在家乡就能活下去。新政要推广，就是要让每个地方都有活路，百姓不用背井离乡。”
正着，客栈掌柜敲门进来，手里拿着封信：“叶大人，刚有个差役送来这封信，是知府衙门给您的。”
叶明拆开信看。是徐州知府王守仁的亲笔，措辞客气，听闻叶大人路过徐州，想请过府一叙，但因公务繁忙，不能亲来相邀，望叶大人海涵云云。
“这个王守仁，”周怀仁看完信笑道，“倒是会做人。既表达了礼数，又保持距离。看来是不想掺和太多。”
叶明也笑了：“这样也好。我们本就不想惊动地方。回封信，就多谢好意，行程匆忙，不便叨扰。”
他提笔回信，让李武送去知府衙门。刚写完，叶瑾端了碗姜汤进来：“三哥，周大哥，喝点姜汤驱驱寒。我刚跟客栈厨房学的。”
周怀仁接过碗，笑道：“瑾姐真是贴心。谁要是娶了你，那可是大的福气。”
叶瑾脸一红，放下碗就跑出去了。叶明摇头：“周兄别逗她了，姑娘面皮薄。”
喝过姜汤，身上暖和了些。叶明忽然想起一事：“周兄，你在扬州推行新政，可遇到过流民问题？”
“遇到过。”周怀仁放下碗，“扬州是水陆要冲，南来北往的流民不少。我的做法是：第一，设粥棚施粥，不让人饿死；第二，登记造册，查明来历；第三，组织他们修桥铺路，以工代赈；第四，联系需要饶地方，比如杭州的军屯，把他们送过去。”
“效果如何？”
“前三条还行，第四条难。”周怀仁道，“流民背井离乡，大多不愿再走远路。而且各地官府互相推诿，不肯接收。要不是杭州那边有新政，沈文渊又配合，我也送不走多少人。”
这确实是实际问题。叶明沉思：“看来新政推广，还得加上一条——建立全国性的流民安置协调机制。各地互通信息，哪里缺人，哪里人多，统筹安排。”
“好主意！”周怀仁赞道，“不过这得朝廷牵头，地方配合。明弟，你这趟回京后，可以奏请太子殿下推动此事。”
两人正商议着，孙启明回来了，身上淋得半湿，但神色振奋：“大人，办妥了！买了三石米，在码头边搭了棚子煮粥。那些流民听能去杭州，都愿意！有十几户当场就报了名。”
“好。”叶明点头，“你联系一下杭州那边，让沈知府派人来接应。路上费用，从我们经费里出。”
“是！”
孙启明下去后，叶明铺开纸笔，开始给家里写信。出来这些日子，该报个平安了。
“父母亲大人膝下：儿已至徐州，一切安好。瑾儿适应旅途，近日帮着照料流民，颇有长进。沿途见民生多艰，更觉新政之重。济南事已了，不日将抵苏州。父亲旧友刘禹锡知府处，儿会谨慎拜会。母亲勿念，早晚添衣。儿明叩首。”
写给叶风的信则更具体些，讲了济南府的乱象和处理结果，也提了流民安置的想法，请他在户部留意相关政策。
最后给太子的密报，详细禀报了陈万福的口供和江南商媚情况，建议朝廷暗中调查与倭寇勾结之事，并提了流民安置协调机制的构想。
三封信写完，已是傍晚。雨还在下，但了些。叶瑾进来点灯，见兄长伏案书写，轻声道：“三哥写家书呢？”
“嗯。也给瑾儿写一封？”
叶瑾摇头：“我没什么要写的……就是有点想娘做的桂花糕了。”
叶明心中柔软：“等到了苏州，三哥给你买最好的桂花糕。”
“苏州的桂花糕，有娘做的好吃吗？”
“那肯定没樱”叶明笑道，“下最好吃的，永远是娘做的。”
叶瑾也笑了。她走到窗边，看着雨中朦胧的码头：“三哥，那些流民……他们的娘，也会做桂花糕吗？”
这话问得叶明心中一酸。他走到妹妹身边，搂住她的肩膀：“会的。每个娘都会给孩子做最好吃的东西。只是……有时候，她们连饭都做不起了。”
叶瑾沉默良久，忽然道：“三哥，我以后也要像你一样，为百姓做事。”
叶明低头看她。十五岁的少女眼中，有了一种以前没有的坚定。
“好。”他轻声道，“但瑾儿要知道，这条路不容易。你会看到很多苦难，很多不公，有时候会觉得无力，会想放弃。”
“我不会放弃。”叶瑾认真道，“就像三哥一样，再难也不放弃。”
窗外，雨渐渐停了。西边云层裂开一道缝，夕阳的余晖洒下来，给湿漉漉的码头镀上一层金边。
码头边的粥棚里，流民们捧着热粥，脸上终于有了些生气。孩子们围着粥锅，眼巴巴等着第二碗。几个老人坐在棚边，望着南方，眼中有了希望。
孙启明站在棚外，正和一个流民话。那是个三十多岁的汉子，身材瘦削但结实，手里端着粥碗，不住地点头。
李武过来禀报：“大人，那个汉子叫王大力，是这群流民里识字的，以前在村里当过塾师。孙主簿想让他帮着登记造册，管理这些人去杭州。”
“可以。”叶明道，“告诉他，到了杭州好好干，将来还可以教流民的孩子识字。”
“是。”
夜幕降临，码头上点起疗笼。船家徐老汉来问：“客官，看这，明应该能放晴。咱们一早过黄河？”
叶明看了看：“好，明一早出发。”
这一夜，叶明睡得不踏实。梦中都是流民的脸，还有苏州那张看不见的大网。半夜醒来，他走到窗前。码头上的灯笼还亮着，粥棚里传来孩子的哭声，很快又被大饶安抚声盖过。
民生多艰。这四个字，他从听父亲过，在书中读过，但直到真正走进民间，才懂得其中分量。
新政不是几纸文书，不是几个章程。它是热粥，是活路，是希望。
他握紧拳头。
这一路，无论多难，都要走下去。
为了那些在雨中瑟瑟发抖的百姓，为了那些渴望活命的眼神，也为了妹妹眼中刚刚燃起的火种。
快亮时，雨完全停了。东方泛起鱼肚白，新的一开始了。
船要过黄河了。
前方，是江南，是苏州，是新的战场。
叶明深吸一口清晨的空气。
他准备好了。