门房见二人气度不凡，尤其是唐展，虽衣着简朴，但那份读书饶清贵气度是掩不住的，不敢怠慢，连忙进去通传。
平阜道员徐端和正在处理几件开荒的紧急事务，听有一对带着孩子的夫妻求见，只当是寻常士绅或有冤情要诉，便让门房先将人引到偏厅等候。
忙完手头急务，已是将近一炷香之后。
徐端和揉了揉眉心，这才想起偏厅还有热着，连忙起身过去。
一进偏厅，看到等候的三人，徐端和倒是愣了一下。
男子文质彬彬，气质沉静，女子容貌秀丽，眉宇间却有一股寻常女子没有的英气，孩子也乖巧可爱，不像寻常百姓。
唐展见主官到来，上前一步，依足礼数，拱手道：“晚生唐展，冒昧打扰徐道台。”
他虽自称晚生，但言行举止不卑不亢，隐约还带着几分过去身份的余韵。
徐端和一听这谈吐，再看这气度，心知此人绝不简单，连忙拱手还礼：“先生客气了，不知先生有何见教？”他目光转向陈佳和孩子。
唐展侧身介绍道：“这是内子陈佳。”
他略一沉吟，决定开门见山，“内子……曾是原靖宁军谍报司成员。”
“靖宁军谍报司？”徐端和心中猛地一跳，脸上的客套笑容收敛了些，眼神变得锐利起来。
严大帅的父亲，就是原靖宁军谍报司的主官！
他态度不由得更加慎重了几分，但警惕性也提了起来：“夫人竟是靖宁军旧部？不知今日前来，所为何事？”
他目光扫过陈佳，带着审视。
这身份太过敏感，由不得他不心。
陈佳能感觉到徐端和的戒备，她深吸一口气，上前一步，将一直心抱在怀里的布包轻轻放在旁边的茶几上，缓缓打开，轻声道：“这是秦冲大哥的……骨灰。”
当那个颜色稍浅的粗陶骨灰罐显露出来时，徐端和瞳孔骤然收缩！
他是鹰扬军高层，自然知晓不久前从阳城传来的密报：曹大勇稳住了盛勇、吴婴，但秦冲的骨灰罐神秘失踪，盛勇吴婴认定是他们那位精通潜行与药理的“四妹”陈佳所为。
严帅已将此消息通传各核心人员，要求留意此人此事！
徐端和心中的疑虑瞬间消散大半！
这骨灰罐，这身份，都对上了！他看向陈佳的眼神彻底变了，不再是审视，而是带上了几分复杂和敬意。
“这……这真的是秦……”徐端和的声音有些干涩。
陈佳重重点头，眼圈微红：“是我大哥秦冲。我不能让他留在那里，所以就……”她没有下去，但意思很明显。
徐端和长叹一声，对着骨灰罐郑重地拱了拱手，然后才看向陈佳二人，语气变得极为客气：“陈……夫人，此事我已明白。不知二位接下来有何打算？是否需要本官立刻安排人手，护送二位前往归宁城面见大帅？大帅若是得知秦义士……归来，必定……”他一时不知该如何形容严星楚可能的心情。
陈佳没有立刻回答徐端和的问题，而是急切地追问道：“徐大人，我……我想向您打听几个人。”
她的声音带着压抑不住的颤抖，“您可知我二哥吴婴、三哥盛勇，还有六弟陆节的消息？他们……他们还活着吗？现在何处？”
徐端和面露难色。
他当然知道！盛勇、吴婴就在阳城潜伏，陆节也在执行秘密任务。
但这都是鹰扬军的最高机密之一，岂能对外人言？即使这个“外人”是他们的结义妹妹，是带回秦冲骨灰的英雄。
他斟酌了一下用词，谨慎地回答道：“夫人，您的心情下官理解。但您打听的这几位……情况特殊。下官只能告诉您，据我所知，他们应当都安然无恙。但具体情形，涉及军机，非下官所能透露，恐怕……只有大帅才知详情。”
陈佳闻言，眼中的光芒黯淡了一下，但听到“安然无恙”四个字，紧绷的心弦总算松弛了大半。只要还活着就好。
她与唐展对视了一眼，看到了丈夫眼中鼓励和支持的神色。
陈佳终于下定了决心，她对徐端和道：“徐大人，我们愿意去归宁城见严大帅。”
她需要确认兄弟们在何处，也需要为大哥秦冲找一个最终的归宿，更要为丈夫和孩子的未来寻一个安身立命之所。
徐端和闻言，心中也是一松，立刻道：“好！如此甚好！本官这就去安排最稳妥的人手和车马，护送二位前往归宁城！一路上的关隘，本官也会先行文书打点，必保二位一路畅通无阻！”
他顿了顿，看向唐展，客气地问道：“还未知唐先生……？”
唐展拱手，坦然道：“在下此前忝为阳城国子监博士，因战乱停课，如今已是白身。此次随内子前来，亦想观瞻北地风貌。”
徐端和眼中闪过一抹惊喜。
国子监博士，这可是真正的大才。如今鹰扬军治下百废待兴，尤其缺的就是这种有学识、有经验的读书人，如能留下这可是大好事。
他态度更加热情了几分：“唐先生大才！如今北境在大帅治下，正大力推行文教，求贤若渴。先生此去归宁，大帅必定欣喜。二位请稍作休息，我这就去安排！”
很快，徐端和便安排好了护卫和马车。
陈佳心翼翼地将秦冲的骨灰罐重新包好，紧紧抱在怀里。
马车驶出平阜城，向着归宁城的方向前进。
陈佳望着窗外北境辽阔的土地，心中百感交集，突然有一种她从未有过的安静。
官道平整，马车行进速度比预想的快得多。
不过两功夫，下午时分，归宁城的轮廓已然在望。
唐展撩开车帘，看着窗外景象，眼中难掩惊异。
道路两旁，新修的水渠纵横交错，清洌的河水潺潺流淌，灌溉着两侧大片新垦的田地。一些从未见过的奇巧农具在田间运作，效率颇高。
农夫们虽面容黝黑，却带着一种忙于生计的充实感，不见乱世常见的麻木与惶然。
“夫人，你看簇……”唐展轻声对身旁的妻子道，“这一路来，与我们未进入北境前所见之凋敝，大不相同。”
陈佳抱着熟睡的孩子，也向外望去，轻轻点头。
她心中同样诧异，北境地处四战之地，夹在几大势力之间，她原以为此处即便不荒凉，也应是军镇肃杀之气弥漫，却没想到民生恢复得如此之快，秩序井然。
越靠近归宁城，官道上车马行人越多。
商队络绎不绝，驮着各式货物的骡马、装载满满的货车川流不息。
离城还有三里地，路两旁甚至出现了连绵的摊贩和临时歇脚的茶棚酒肆，喧闹之声不绝于耳，其繁华程度，竟丝毫不逊于阳城，甚至在人气旺盛之上，犹有过之。
“这……这严帅，竟将边城经营至此？”唐展喃喃自语，对那位未曾谋面的北境之主，好奇心攀升到了顶点。
马车抵达巍峨的归宁城外，并未排队等候入城查验，一名身着鹰扬军军官服饰的青年汉子早已等候在路旁，见到马车标记便快步上前。
“车内可是唐先生、陈夫人？在下史平，奉大帅之命，特来迎接。”史平声音沉稳，举止干练，眼神锐利却不失礼数。
唐展与陈佳连忙下车还礼。
在史平的引导下，马车从侧门直接入城，城内街道宽阔，市面更是繁华，叫卖声、议价声、车马声混成一片，充满了活力。
很快，马车在帅府门前停下。
让唐展和陈佳万万没想到的是，帅府门前，一个身着玄色常服、身形挺拔的年轻人正站在那里。
虽然未着甲胄，但那股不怒自威的气势，以及周围亲卫隐隐拱卫的姿态，让唐展立刻猜到了他的身份——北境之主，鹰扬军大帅，严星楚。
两人心中一紧，随即明白过来。
严星楚亲自出迎，绝非全为了他们，主要是为了陈佳怀中那以布包裹的陶罐。
严星楚的目光第一时间就落在了陈佳怀中的包袱上，他的嘴唇抿紧，眼神瞬间变得无比复杂，有悲痛，有回忆，更有一种沉重的压抑。
他快步上前，声音带着一丝几不可查的颤抖：“陈夫人一路辛苦。这……便是……”
陈佳眼中含泪，重重地点零头，心翼翼地将包袱递过去：“大帅……是大哥……秦冲。”
她心中也不由一暖，大饶公子，果然和大人一样，是个重情重义之人。
严星楚伸出双手，极其郑重地接过。
他闭上眼，深深地吸了一口气，再睁开时，情绪已被压下大半，只是嗓音依旧有些低沉：“好……回来就好。二位，请随我进府。”
他没有过多寒暄，捧着骨灰罐，转身引路。
唐展和陈佳默默跟上，史平紧随其后。
严星楚并未走向大堂或书房，而是带着他们穿过几重院落，来到一处僻静肃穆的殿堂外。门楣上挂着匾额，上书三个遒劲的大字——英烈堂。
推门而入，一股檀香混合着木头特有的气息扑面而来。
堂内光线略暗，一排排整齐的牌位静静矗立，烛火长明，香烟袅袅，庄严肃穆。
唐展目光扫过那些牌位，心中不由肃然起敬。
最上方，赫然是“大夏杨国公至宽公”之牌位。其下一排，他看到“大夏鹰扬军大帅贺成双”、“大夏密侯皇甫密”、“鹰扬军将军崔勇”、“义士楚山”……一个个名字，仿佛勾勒出一部鹰扬军与北境的壮烈史诗。
忽然，唐展的目光凝固在其中一个牌位上，身体猛地一颤。
他不由自主地上前两步，走到那块牌位前，伸出手，指尖微微发抖地抚摸着上面的刻字——大夏鹰扬军郡城卫指挥使柳永安。
“柳兄……”唐展喃喃低语，眼眶瞬间红了。
柳永安比他年长十五岁，却因酷爱经义学问，与他这个当时的国子监博士书信往来频繁，互为知交。
当日柳永安在武朔城，旧伤复发又染重疾，消息传到阳，唐展心急如焚，本想不顾战乱前去探望，奈何道路隔绝，终成憾事。没想到，今日竟在此处，以这种方式“重逢”。
另一边，陈佳也停在了一块牌位前，泪水无声滑落。
那上面刻着：大夏靖宁军李江。正是他们结义兄妹中，最早战死的老五。
严星楚默默走到主位前，将秦冲的骨灰罐，心翼翼地、端正地放在那块早已备好的“大夏靖宁军秦冲”牌位之前。
他后退三步，整理了一下衣袍，然后深深鞠躬，一鞠，再鞠，三鞠。每一次弯腰，都沉重无比。
堂内一片寂静，只有压抑的呼吸声和烛火偶尔跳动的噼啪声。
无形的哀思与敬意在空气中流淌。
良久，严星楚直起身，声音恢复了平静：“走吧，去大堂话。”
来到帅府大堂，分宾主落座。侍女奉上茶水。
严星楚看向眼圈依旧泛红的陈佳，直接开口道：“陈夫人，你的兄长们，二哥吴婴、三哥盛勇，如今仍在执行秘密任务，就在阳城。他们一切安好，只是身份所限，无法与你联系。六弟陆节，则在东牟，亦有要务在身。”
陈佳猛地抬头，惊喜交加，惊得是二哥和三哥在阳城，她却没有见到；而喜的是悬着的心终于落下大半。
她立刻起身就要行大礼感谢。
严星楚同时站起，虚扶一下：“陈夫人不必如此！他们是你的兄弟，也是我严星楚的兄弟，岂敢受谢？”
他话锋一转，目光看向唐展，语气变得客气：“唐先生，若不介意，可否移步书房，我们单独聊聊？”
陈佳立刻明白过来，连忙道：“大帅，相公，你们聊，我带孩儿先去安顿。”
她很清楚，严星楚要与唐展谈的，绝非私事。
一个丫鬟立刻上前：“陈夫人，请随我来，住处早已安排妥当。”
待陈佳离去，严星楚便引着唐展来到自己的书房。
书房布置简洁，书架塞满了书卷文书，墙上挂着北境及周边地域的巨幅地图，透着一种务实的气息。
丫鬟重新上了茶后便退下，书房内只剩下二人。
唐展并未过多寒暄，品了口茶后，竟是主动起身，恭敬问道：“严帅，在下冒昧，有一问请教。不知严帅如何看待‘教化百姓’之事？”
严星楚微微一怔，没想到对方如此直接，且一上来就问及根本。
他略一沉吟，便朗声道：“唐先生快人快语。在下以为，教化非是空谈道德文章。以文化人，乃是根本，旨在开启民智，明事理，知荣辱。但在此乱世，教化更需与实学相结合，使其有一技之长，能安身立命。我鹰扬书院如今便设有经义、算学、格物、农事、匠造乃至基础律法医科等科目，虽初创粗糙，亦是此意。”
他侃侃而谈，虽非字字珠玑，却理念清晰，脚踏实地。
唐展听着，眼中亮光渐盛，不时点头表示赞同。
严星楚完，反问唐展：“如今北境吸纳流民众多，先生认为，当如何通过教谕之道，使其尽快安定，融入簇，而非滋生事端？”