藕香榭位于西湖西北角的荷塘深处，三面环水，唯有一条九曲木桥与岸相连。
时值七月，荷花盛开，粉白相间，荷叶如盖，将水榭掩映其中，从岸上几乎看不见。
叶明扮作游湖书生，租了艘船，让船夫绕着荷塘缓缓划校韩猛在另一艘船上，装作捕鱼，实则用特制的铜管镜观察榭内动静。
“榭有两层，上层四面开窗，下层密闭。”
韩猛低声回报，“木桥入口有两个守卫，扮作打理荷塘的园丁，但腰间鼓囊，似藏兵器。另有四艘船在榭周巡逻，船上人皆戴斗笠，看不清面容。”
叶明摇着折扇，看似赏荷，实则细数：守卫六人，巡逻四人，榭内至少还有十余人。这还只是明面上的。
“夜间防守如何？”
“子时后，木桥收起，巡逻船增加两艘。榭内灯火通明，常有人影走动。”
韩猛道，“最可疑的是，每日丑时，必有船从榭后芦苇丛驶出，往孤山方向去，卯时返回。船上阅像是……泥土。”
泥土？叶明心中一动。藕香榭建在水上，要泥土何用？除非……在挖什么。
“截过船吗？”
“截过一次，装作水匪。船上两人功夫不错，我们故意放走了。但趁乱取了些泥土样本。”
韩猛从怀中取出一个布袋，“请懂行的人看了，这土里混有石灰和硫磺。”
石灰、硫磺……这是要做什么？筑墙？还是……
叶明忽然想起孤山书院那些火油罐。若将石灰、硫磺与火油混合，遇水可产生高热甚至爆燃。玄教要在水上据点备这些，莫非是想在危急时与敌同归于尽？
“看来他们早有准备。”
叶明神色凝重，“七月十五的集会，可能只是个幌子。真正的目的……”
他忽然想到什么，“韩猛，杭州城内近日有无异常？比如大规模采购粮食、药材，或是有生面孔聚集？”
韩猛想了想：“樱城南的‘济民药铺’，三日前突然购入大批金疮药和麻沸散，是要备货。城西米市，有五家米行同时囤积陈米，数量异常。还迎…”
他压低声音，“码头那边，三艘川蜀来的货船，卸货后空舱停泊，但船吃水仍深，像是舱底有重物。”
川蜀货船、药铺囤药、米行囤粮……这是要打持久战，或是准备大量伤亡！玄教究竟想干什么？
回到临时落脚处——杭州知府安排的一处僻静宅院，叶明立即写信给太子，将发现一一禀明，并请求：第一，密调杭州驻军一部，伪装成民夫，在西湖外围布防；
第二，请兵部调派懂水战、善潜泳的精锐；
第三，严查川蜀来杭的商船货物。
写完信，已是黄昏。孙主事送来京城刚到的家书。
叶风写道：“商部草案已呈陛下，陛下御批‘试行三年，以观成效’。任命你为商部尚书兼督办司总办的旨意已拟，待玄教案结即下。另，周尚书态度转明，在朝会上公开支持商部，是‘见江南新政惠民，方知变革之要’。”
这是好消息。
叶明继续往下看：“瑾儿近日绣‘合作社之春’颇有进展，林娘子夸她有灵性。母亲一切安好，唯挂念你。父亲已密信浙江都指挥使，着你到杭州后可见他，调兵之事已安排。”
家书末页，是叶瑾稚嫩的笔迹：“三哥，我绣到织机部分了。林娘子带我去看了真正的织机，原来梭子是这样穿的。我想，那些机户女子每日低头织绸，很辛苦，但她们织出的绸缎那么美，就像她们的未来一样。三哥也要注意安全，杭州荷花很美，但水边蚊虫多，记得用药。”
看着妹妹的关心，叶明心中温暖。他提笔回信，报平安，并让叶瑾好好学绣艺，“待三哥回京，要看完整的‘合作社之春’”。
处理完文书，叶明召来杭州知府。这位姓沈的知府年约五十，神色疲惫，显然为玄教案焦头烂额。
“沈大人，藕香榭是陈万金的产业，官府可曾查过？”
沈知府苦笑：“查过，三年前查过一桩命案，有个婢女淹死在榭边荷塘。当时验尸结论是失足落水，但家属闹过，婢女是会水的。后来陈万金赔了银子，事了。”
他顿了顿，“下官到任后，也觉此案蹊跷，但时过境迁，无从再查。”
“那陈万金此人，大人了解多少？”
“表面是丝绸商，与官府往来恭敬，常捐钱修桥铺路。”
沈知府压低声音，“但下官暗中查过，他发家太速，且与川蜀商贾往来密牵只是……没有实据。”
叶明点头：“七月十五前后，请大人以‘防火患’为名，加强西湖周边巡查，特别是夜间。可调衙役扮作更夫、渔夫，暗中监视各路口、码头。但切勿靠近藕香榭，以免打草惊蛇。”
“下官明白。”
当夜，叶明换了夜行衣，与韩猛乘船再探藕香榭。月色朦胧，荷塘寂静，只有蛙鸣虫唱。船悄无声息地滑入芦苇丛，在距藕香榭三十丈处停下。
透过芦苇缝隙，可见榭内灯火通明，二层有人影走动。巡逻的船缓缓划过，船上守卫持长竿，不时探入水中，似在检查什么。
“他们在防水鬼。”韩猛低声道，“每夜都如此。”
叶明观察良久，忽然注意到：榭后那丛特别茂密的芦苇，每次巡逻船靠近时，都会刻意绕开。他示意韩猛：“那丛芦苇有问题。”
待巡逻船远去，两人潜水靠近。水下，芦苇根处竟有木桩支撑，形成一个隐蔽的入口。入口仅容一人通过，内有石阶向上。
果然是暗道！叶明与韩猛对视一眼，没有进去，只在入口处系了根极细的丝线作为标记，便悄然退去。
回到住处，叶明摊开西湖地图，在藕香榭位置画了个圈。“暗道通向何处？”
“已派人查了，岸上对应位置是……陈万金的一处别院。”韩猛道，“那别院看似普通，但守卫比陈府还严。我们的人扮作货郎想进去，被赶了出来。”
叶明眼中寒光一闪：“陈万金、藕香榭、别院、暗道……这是他们的一条线。七月十五集会，重要人物可能从别院经暗道入榭，事成或事败，又可经暗道撤离。”
“那我们要不要先端了别院？”
“不。”叶明摇头，“端了别院，他们会警觉。我们要的是一网打尽。”他指着地图，“七月十五，在藕香榭布下罗地网。同时，别院、陈府、孤山书院，三处一起动手，让他们首尾不能相顾。”
计划初定，叶明却无睡意。他走到院中，仰头望月。月将圆，清辉洒地。
七日后，这轮明月下，将有一场生死较量。玄教经营三百年，底蕴深厚，必有后手。而他，必须算无遗策。
正思索间，一只信鸽扑棱棱落下。是京城来的密信，太子亲笔：“北境军报，秋兄又捷。父皇大悦，言‘叶家忠勇，一门俊杰’。商部任命旨意已备，待卿凯旋。另，闻玄教或与东海倭寇有染，卿需留意。”
东海倭寇！叶明心中一沉。若玄教真与倭寇勾结，那就不只是邪教作乱，而是里通外敌，祸乱海疆！
他立刻回信：“臣已查明玄教在杭据点，正部署围剿。东海之疑，请殿下密令沿海卫所加强戒备，严查可疑船只。臣在杭，亦会留意有无倭人踪迹。”
写完信，东方已泛白。新的一开始，离七月十五又近一日。
叶明毫无睡意，他摊开纸笔，开始详细部署：兵力分配、进攻路线、撤退方案、突发应对……一一写下。
这一战，只许胜，不许败。