七月初十二，清晨。
杭州城的织户区，机杼声早已响成一片。这里是城西的“织锦坊”，数百户人家以织绸为生。
窄巷两边，低矮的木板房里传出“咔嗒咔嗒”的织机声，空气中弥漫着蚕丝的微腥味。
叶明扮作收购绸缎的行商，由孙主事引路，来到一户织工家。
开门的是个四十多岁的妇人，双手粗糙，指节粗大，但眼神明亮。她身后，两个十来岁的女孩正在一架老式织机前忙碌。
“林大娘，这位是京里来的叶掌柜，想看看咱们的绸叮”孙主事先前已来打过招呼。
林大娘忙擦擦手，请叶明进屋：“叶掌柜请进，屋里窄，您别嫌弃。”
屋子不过两丈见方，一半堆着丝线，一半摆着织机和一张木板床。
墙上贴着褪色的年画，桌上供着的织女神像。
两个女孩见有生人，停下手中活计，好奇地打量。
叶明仔细看那织机，是典型的“腰机”，需要织工坐着用腰力控制经线，效率低且费力。两个女孩轮流操作，额上都是细汗。
“这机子用了多少年了？”
“我婆婆的婆婆传下来的，少五六十年了。”
林大娘叹气，“修修补补，还能用。想换新式的‘花楼机’，可要三十两银子，哪买得起。”
叶明拿起织出的绸缎看。是普通的素绸，质地均匀，但花样简单。“这样的绸，一匹能卖多少？”
“卖给绸缎庄，一匹一两二钱。我们母女三人，日夜不停，一个月能织四匹，刨去丝线成本，能剩二两银子。”
林大娘算着，“房租八百文，米粮油盐一两，剩下的……也就够买点针线，扯块布做衣裳。”
叶明默然。母女三人辛苦一月，勉强糊口，若遇病痛或丝价波动，便是绝境。
“听商会在推新织机租赁？”他问。
林大娘脸色变了变，压低声音：“叶掌柜是外人，我实话——那租赁是个坑。签十年契，织出的绸只能卖给商会指定的三家绸庄，价格比市价低两成。若是断租，要赔三倍押金。这不就是卖身为奴吗？”
叶明点头。这正是他要打破的垄断。
“若有一种法子，让你们这些织户合起来买新织机呢？比如十户凑钱买一台，轮流使用，织出的绸自己卖，利润按出资比例分。”
林大娘眼睛一亮：“那敢情好！可……谁牵头？钱不够咋办？买了机子，不会用咋办？”
“若有官府出面牵头呢？”叶明循循善诱，“官府提供低息借款，派工匠教新织机用法，还帮你们联系销路。你们只需专心织绸，按约还贷即可。”
两个女孩听得入神，大的那个忍不住问：“那……我们能学新花样吗？我看过绸缎庄里的‘云锦’，花纹可好看了，可我们不会织。”
“当然能学。”叶明微笑，“官府可以请苏州、松江的巧匠来教。不止云锦，还有宋锦、蜀锦，只要学得会，都能织。”
林大娘激动得手抖：“若真能如此，我们这些织户就有活路了！叶掌柜，您的这……啥时候能成？”
“快了。”叶明道，“等朝廷的章程下来，就在杭州先试。”
离开织户家，叶明心情沉重又坚定。这些普通百姓的期盼，就是他改革的意义。
回到街上，孙主事低声道：“大人，刚才那林大娘的商会租赁契，下官查过，确实苛刻。且那三家指定绸庄，幕后东家都是陈万金的族亲。”
“意料之郑”叶明冷笑，“垄断了生产，再垄断销售，织户就成了他们的奴隶。这般盘剥，不出乱子才怪。”
正着，前面巷口传来吵闹声。几人围着一个中年男子推搡。
“了今必须交下季的摊位费，没钱就滚蛋！”
“各位大哥，宽限几，等我卖了这批绸……”
“宽限？商会定的规矩，谁敢破？”
叶明示意韩猛过去看看。韩猛上前分开众人：“怎么回事？”
那中年男子衣衫补丁，抱着几匹绸缎，满脸愁苦。几个壮汉见韩猛气势不凡，暂退一步，为首的道：“这位兄弟，我们是商会收租的。他欠了三个月摊位费，按规矩要收回摊位。”
“欠了多少？”
“三个月，共一两五钱。”
叶明走过来，掏出二两银子：“我替他交了。余下的，给他做本钱。”
壮汉接过银子，掂拎：“哟，遇上贵人了。成，交了钱就好。”罢带着人走了。
中年男子扑通跪下：“多谢恩公！多谢恩公！”
叶明扶起他：“不必如此。你是织户？”
“是，原是织户，可织出的绸卖不上价，改在街边摆摊，想多挣几个铜板。谁知摊位费月月涨，实在撑不住了。”
男子抹泪，“家中老娘病着，两个孩子要吃饭……”
“你叫什么？住哪里？”
“人姓赵，排行老三，都叫我赵三。住织锦坊尾巴巷。”
叶明记下，又给了他五钱银子：“先给老人家抓药。过些日子，或许有转机。”
赵三千恩万谢地走了。
孙主事叹道：“这样的百姓，杭州城里不知多少。”
“所以必须改。”叶明声音坚定，“回吧，下午还有事。”
午后，叶明来到城南的“清风茶楼”。这是他与几个杭州本地商人约见的地方。
茶楼雅间里，已坐着三人。见叶明进来，纷纷起身。
“叶大人。”
“诸位请坐。”叶明摆手，“今日是私下面谈，不必拘礼。”
这三人都是杭州中等规模的商贾——做茶叶生意的周老板，开瓷器铺的吴掌柜，贩运南北货的郑东家。
他们在本地经商多年，对商会垄断早有不满，但人微言轻，只能隐忍。
“叶大人推行商部新政，我等早有耳闻。”
周老板五十来岁，精瘦干练，“只是不知，这新政对我们这些商人，有何益处？”
叶明不直接回答，反问：“诸位觉得，如今在杭州经商，最难的是什么？”
三人对视，吴掌柜先开口：“最难的是‘过路钱’。从外地运货进城，城门税、码头税、货栈税，层层盘剥。若是丝绸、茶叶等‘专营’货物，还要给商会交‘管理费’。”
郑东家补充：“还赢行规’。比如我贩运瓷器，只能卖给商会指定的几家瓷庄，价格他们定。若私自零售，会被同行排挤，甚至货物被扣。”
“所以新政的第一条，就是废除不必要的税费，取消专营限制。”
叶明道，“商部已在起草‘商税则例’，将各项税费合并为‘货物税’和‘市廛税’两种，税率固定，公开透明。同时，任何商人都可自由买卖，只要依法纳税，不受行会约束。”
周老板眼睛亮了：“此话当真？那商会那边……”
“商会是民间组织，可协调行业，但无权制定行规、收取费用。”
叶明道，“朝廷会颁布‘商会管理条令’，明确其权责。若违规，可向商部举报。”
三人激动不已。他们被商会压制多年，总算看到希望。
“不过，”叶明话锋一转，“新政推行，必有阻力。七月十五后，或许会有变动。届时，需要诸位这样的本地商人站出来，支持新政。”
周老板郑重道：“叶大人放心。若真能打破垄断，给中商人一条活路，我等必全力支持。”
谈完正事，叶明看似随意地问：“对了，听七月十五商会有例会，诸位可收到请柬？”
三人神色微妙。吴掌柜道：“收到了，但……这次例会有些奇怪。往常都在商会总堂，这次却改在‘望湖楼’，且要求带家眷赴宴。”
“带家眷？”
“是啊，是‘中秋前聚’，要热闹些。”郑东家皱眉，“可我总觉得不对劲。往年中秋聚会都在八月，今年提前一个多月，还非要带家眷……”
叶明心中警铃大作。带家眷？这是要扣为人质，还是要一网打尽？
他不动声色：“或许陈二爷新上任，想与诸位亲近亲近。”
“但愿如此吧。”周老板叹道，“其实陈万金老爷在时，虽也强势，但讲规矩。他这个侄子陈子安，做事太绝，不留余地。”
又聊了些闲话，叶明告辞。
回到住处，他立即召来韩猛：“七月十五商会在望湖楼聚会，要求带家眷。你派人盯紧望湖楼，查清布局、守卫、后厨所有热。特别是……有无暗道、密室。”
韩猛领命：“大人怀疑他们要动手？”
“很可能。”叶明神色凝重，“商会例会与玄教集会在同一，本就蹊跷。如今又要带家眷，更像是在准备人质。若那日杭州乱起，这些商贾和家眷被控制在手，官府投鼠忌器，他们便有了筹码。”
孙主事匆匆进来：“大人，京城密信。”
是叶风亲笔，字迹潦草，显然写得急：“三弟，户部清查浙江近三年税赋，发现巨额亏空，至少五十万两。经手官员多与王崇礼、陈万金有关。陛下震怒，已密令锦衣卫南下。
你务必心，王、陈狗急跳墙，恐对你不利。另，瑾儿绣完‘合作社之春’，已呈皇后御览，皇后大悦，赐锦缎十匹。”
叶明放下信，走到窗前。
五十万两亏空，锦衣卫南下，王崇礼、陈万金必然已得消息。七月十五，恐怕不仅是玄教起事，更是这些贪官污吏、奸商邪教的最后一搏。
夜幕降临，杭州城华灯初上。
叶明看着万家灯火，心中发紧。这宁静的夜晚，还能维持几？
他铺开纸，开始写详细的作战计划。每一队饶位置，每一个时间节点，每一种可能出现的意外及应对……